Linda French esperaba visitar este verano a su hermano mayor, que se está recuperando de una operación de cadera, y a sus pequeños sobrinos nietos y sobrinas nietas en Nueva York. Pero los precios persistentemente altos de la gasolina le impidieron costear el viaje de cientos de kilómetros en automóvil desde su casa en Jonesborough, Tennessee. Mientras tanto, volar también está fuera de su alcance: el vuelo que tomó en marzo costaba más del doble apenas unos meses después.

En su lugar, la maestra jubilada se conforma con llamadas por FaceTime, pero dijo que no es lo mismo.

“No puedes abrazar a tu familia”, dijo French, de 78 años, lamentando no poder hacerles cosquillas en los dedos de los pies a los bebés de la familia ni pellizcarles las mejillas. “Todos nos estamos haciendo mayores. Es duro no poder verlos”.

Poco más de seis meses después de que comenzara el conflicto entre Estados Unidos e Irán, los precios de la gasolina siguen siendo mucho más altos que a finales de febrero, cuando un galón de gasolina regular costaba, en promedio, US$ 2,98 en todo el país, según la AAA. El domingo, los conductores pagaron un promedio de US$ 4,15 por galón.

El precio promedio de la gasolina en agosto fue el más alto jamás registrado para ese mes, de US$ 4,07 por galón, después de que los precios del petróleo crudo rondaran los US$ 80 por barril mientras el estrecho de Ormuz permanecía bloqueado en gran medida, dijo Aixa Díaz, portavoz de la AAA. El precio promedio del mes pasado fue diez centavos más alto que en 2022, la última vez que los precios se dispararon, tras el inicio de la guerra de Rusia contra Ucrania.

El aumento de los precios del combustible no impidió que los estadounidenses salieran a las carreteras este verano, pero sí puso fin a una racha de varios años de grandes aumentos en los viajes. Tras incrementarse de forma sostenida después de la pandemia de covid-19, se preveía que los viajes durante los feriados del Día de los Caídos y del 4 de Julio se mantuvieran prácticamente al mismo nivel que los máximos históricos del año pasado, según la AAA.

Y es probable que los conductores sigan sintiendo el impacto este otoño. El precio promedio nacional de la gasolina en el Día del Trabajo nunca ha superado los US$ 4 por galón, pero el domingo se situó en US$ 4,15. En 2022, los precios habían bajado a US$ 3,79 por galón para cuando llegó el feriado, después de alcanzar un récord de US$ 5,02 en junio de ese año.

Si no cesan los enfrentamientos en el golfo Pérsico y entre Rusia y Ucrania, es probable que los precios de la gasolina se mantengan elevados, al menos durante este otoño, dijeron expertos a CNN.

“Probablemente tendremos nuestro septiembre, octubre y noviembre más caros, hasta que algo cambie en estas tensiones geopolíticas”, dijo Patrick De Haan, analista petrolero de GasBuddy. Pero señaló que, con la más reciente escalada de ataques entre las fuerzas estadounidenses e Irán, “eso parece cada vez menos probable”.

French no cree que los precios vayan a bajar en los próximos meses. Ya canceló los planes de viajes familiares a la ciudad de Washington para el Día de Acción de Gracias y a Nueva York para Navidad.

Más difícil reducir la deuda

Los precios persistentemente altos de la gasolina están agravando la crisis de asequibilidad que afecta a muchos estadounidenses. El golpe al bolsillo al llenar el tanque se ve exacerbado por los elevados costos de los alimentos, la electricidad y la vivienda

Colton Comstock, de 28 años, optó por regresar a casa después de la universidad para poder ahorrar dinero con el fin de comprar su propia vivienda y pagar más rápidamente los US$ 60.000 de deuda por préstamos estudiantiles. Pero su trayecto diario de ida y vuelta de 120 km hasta su trabajo en una empresa de servicios de puertas y muelles significa que, en estos días, está destinando mucho más dinero a llenar el tanque de gasolina.

“El aumento de los precios de la gasolina está anulando el hecho de que vivo en casa para ahorrar dinero”, dijo Comstock, un analista financiero que vive en Johnsburg, Illinois, y que recientemente pagó US$ 4,55 por galón.

Decidido a seguir apartando unos US$ 500 al mes para el pago inicial, ha tenido que reducir los fondos adicionales que destinaba a su préstamo estudiantil. Y este verano solo ha ido una vez a la casa de su familia junto a un lago, ubicada a unos 160 kilómetros de distancia en Wisconsin —donde le encanta contemplar las estrellas y hablar con sus hermanos mientras se sientan en el muelle—, en lugar de ir varias veces.

“Solo intento no hacer nada porque uno no puede permitirse nada”, dijo. “Así que simplemente trato de quedarme en casa y relajarme”.

Y si los precios de la gasolina siguen altos a principios del próximo año, quizá tenga que tomar una medida más drástica: vender su querido Dodge Charger 2023 y comprar un automóvil con un consumo de combustible más eficiente.

Para Linda Cook, refrescarse este verano significa sentarse en una pequeña piscina inflable en su patio trasero en lugar de conducir durante una hora hasta un lago. Los altos precios de la gasolina, junto con el aumento de las facturas de electricidad y las primas de Medicare, han obligado a la residente de New Paris, Ohio, a gastar menos en alimentos y mantener su casa tan caliente que no duerme bien por la noche.

Cook, quien fue consultora empresarial y ahora recibe prestaciones por discapacidad, también ha tenido que prescindir de las pedicuras y de comprar un traje de baño nuevo este verano, pequeños placeres que la hacen sentir bien.

“Cuando no tienes mucho dinero, aprendes a ser feliz con las pequeñas cosas”, dijo Cook, cuya madre y hermana fallecieron el año pasado. “Cuando llega un punto en el que incluso esas pequeñas cosas son difíciles de conseguir, la vida se hace dura”.

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