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A Jack Zhang le llevó diez startups para descubrir qué quería hacer realmente. Su proyecto más reciente, Airwallex, lo convirtió en multimillonario.
Zhang fundó la fintech de pagos en 2015 en Melbourne, Australia, y encontró un nicho de mercado al ayudar a empresas globales a pagarles a sus proveedores y empleados en el exterior. Desde entonces, encabezó la expansión de Airwallex mucho más allá de los pagos, con cuentas bancarias globales, tarjetas corporativas, pago de facturas y servicios de contabilidad . Sus 300.000 clientes se distribuyen en 47 países, entre ellos China, Japón, Reino Unido, México y Estados Unidos.
El cofundador y director ejecutivo posee el 12% de la empresa, una participación que hoy alcanza un valor de US$ 1.300 millones. La cifra llega tras una ronda de financiamiento realizada a principios de este mes, en la que Airwallex consiguió US$ 320 millones a una valuación de US$ 11.000 millones. La nueva inversión la lideró Addition, la firma de Lee Fixel, con el respaldo adicional de Baillie Gifford, QED, T. Rowe Price, Hedosophia, Haun Ventures y Amex Ventures, entre otros.
De Shandong a Melbourne: el camino que forjó al fundador de Airwallex
Zhang creció en Shandong, China, y su abuela se encargó de su crianza. Sus padres, ambos banqueros, trabajaban tanto que solo los veía los fines de semana. En el 2000, cuando tenía 15 años, sus padres lo enviaron a vivir a Australia con una familia anfitriona porque su padre creía que Zhang era demasiado rebelde para quedarse en China. “Hablaba mucho y mi padre creía que probablemente me adaptaría mejor a la cultura occidental” , dijo Zhang, que ahora tiene 41 años.
Apenas un año después, su padre perdió el trabajo, lo que obligó a Zhang a mantenerse por su cuenta y, más adelante, a pagar sus estudios en la Universidad de Melbourne. Trabajó como lavaplatos, hizo turnos nocturnos como empleado en una estación de servicio y se convirtió en mozo. Durante los veranos, trabajó en una fábrica de limones, donde cargaba cajas de limones y las apilaba en enormes contenedores durante 12 horas diarias.
Tras graduarse en 2007 con un título en informática, Zhang trabajó como ingeniero de software en una aseguradora y, más tarde, como trader algorítmico en National Australia Bank, donde operaba con divisas. Sin embargo, en su tiempo libre, también ayudó a lanzar más de media docena de pequeñas empresas , desde una desarrolladora inmobiliaria hasta una cadena de hamburgueserías. “Simplemente estaba intentando descubrir qué quería hacer”, afirmó.
Mientras dirigía una cafetería, comprobó lo engorroso que podía resultar mover dinero a nivel internacional. Para comprar granos de café, tenía que pagarle a Western Union una comisión del 4,5% por transferencia; un pedido de US$ 15.000 le costaba más de US$ 500. Muchas veces, tenía que esperar semanas para enterarse de que uno de los pagos de su empresa había fallado. En 2015, fundó Airwallex junto con sus socios Jacob Dai, Lucy Liu y Max Li para agilizar y abaratar los pagos internacionales entre empresas.
Liu aportó a Airwallex su financiamiento inicial de US$ 1 millón, y la startup pronto levantó otros US$ 3 millones de pequeños fondos de capital de riesgo. El primer producto de Zhang fue un sistema de intercambio de divisas entre pares, que conectaba a personas y empresas que enviaban dinero en direcciones opuestas para evitar que los fondos cruzaran fronteras. El producto fracasó rápidamente cuando Zhang advirtió que necesitaba un volumen de transacciones demasiado alto para funcionar. Su segunda idea fue un servicio de facturación para pequeñas empresas, pero también la descartó cuando comprobó lo caro que resultaba captar clientes en ese segmento.
Recién en 2018, después de que Airwallex empezó a ayudar a grandes empresas con conversiones de divisas y pagos masivos, el negocio y los ingresos de la compañía comenzaron a dispararse. Sumó clientes como la cadena minorista Shein, con sede en Singapur, y procesó más de US$ 1.000 millones en transacciones ese año.
En octubre de 2018, Stripe ofreció comprar Airwallex, que en ese momento tenía su sede en Hong Kong, por US$ 1.200 millones, aunque su volumen de transacciones, de US$ 1.000 millones, solo generaba US$ 2 millones en ingresos, según Zhang. Un vocero de Stripe declinó hacer comentarios.
Zhang dedicó los años siguientes a obtener 89 licencias de pago y de transferencia de dinero en decenas de países. Esos permisos le permitieron a Airwallex desarrollar sus propias redes de pago mediante conexiones directas con los sistemas de compensación de los bancos centrales y de los bancos locales de cada país, y así evitar la red de bancos corresponsales de SWIFT. SWIFT, desarrollado por primera vez en la década de 1970, puede resultar costoso debido a las comisiones que los bancos cobran en cada etapa del proceso de pago.
En 2020, Airwallex se expandió al negocio de las tarjetas de crédito corporativas y al procesamiento de pagos, lo que le permitió a sus clientes aceptar pagos online de los consumidores. Tres años después, trasladó su sede a Singapur y, a fines de 2025, estableció una doble sede en San Francisco y en Singapur. Para marzo de 2026, Zhang había logrado que la empresa procesara más de US$ 250.000 millones en transacciones anuales y alcanzara una tasa de ingresos anualizada de US$ 1.300 millones, aunque todavía no lograba rentabilidad. Sus clientes van desde pequeñas empresas hasta grandes compañías tecnológicas, como Canva, Deel, Brex y Afterpay.
Una plataforma global para disputarles terreno a Stripe y Ramp
Actualmente, Airwallex genera ingresos a través de comisiones por cambio de divisas, comisiones por procesamiento de pagos, comisiones de intercambio por gastos con tarjetas corporativas, tarifas de suscripción de software y márgenes de interés . Zhang afirma que el 61% del negocio de Airwallex se concentra en Asia-Pacífico, el 22% proviene de América y el 17% tiene origen en Europa, Medio Oriente y África.
Zhang considera que el papel de Airwallex en la apertura de cuentas bancarias para sus clientes representa una ventaja estratégica que facilitará cada vez más la expansión de sus servicios. Los agentes de IA de la compañía ayudan a los clientes a agilizar la gestión de gastos y, con su nuevo producto T:0, cuyo lanzamiento está previsto para dentro de unas semanas, buscan automatizar más funciones financieras, como la contabilidad y la previsión. Según Zhang, los directores financieros pueden conciliar las cuentas con mayor facilidad cuando trabajan con una sola empresa para sus cuentas bancarias, su procesador de pagos y sus tarjetas corporativas.
Cada vez más, Airwallex espera que su gama completa de productos compita con la de Stripe y Ramp en áreas que van desde el procesamiento de pagos y las cuentas comerciales hasta la gestión de gastos y las tarjetas corporativas. Ambas son competidoras formidables: el año pasado, Stripe procesó US$ 1,9 billones en pagos, mientras que, a principios de este mes, Ramp anunció que gestiona un volumen anualizado de compras de US$ 200.000 millones.
Airwallex también impulsa una incipiente startup cripto llamada Metal, liderada por el desarrollador de software Loong Wang y la exejecutiva de Meta Catherine Porter, que busca convertirse en una blockchain para productos financieros tokenizados. Metal apunta a ayudar a Airwallex a procesar pagos en stablecoins, que, según Zhang, podrían representar entre el 5% y el 10% del movimiento global de dinero en los próximos diez años. Stripe, por su parte, impulsó su propia blockchain de pagos, Tempo, lanzada en marzo pasado.
Acusaciones, auditorías y el desafío regulatorio de crecer a escala global
Aunque el enfoque global de Airwallex benefició a su negocio, también generó un escrutinio de tintes políticos. En diciembre de 2025, Keith Rabois, director gerente de Khosla Ventures y miembro del directorio de la empresa rival Ramp, escribió en X que Airwallex enviaba a China los datos de sus clientes estadounidenses. Alegó que la presencia de empleados de la compañía en China y la participación accionaria de Tencent y de la firma de capital de riesgo HongShan – anteriormente Sequoia China – obligaban legalmente a Airwallex a entregar los datos de sus clientes estadounidenses al gobierno chino si este los solicitaba.
La semana pasada, el senador por Arkansas, Tom Cotton, le envió una carta al secretario del Tesoro de Estados Unidos, Steven Mnuchin, en la que sostuvo que las autoridades deberían investigar a Airwallex por sus “vínculos con la China comunista”.
En una publicación en su blog del 9 de junio, Zhang calificó las acusaciones de Rabois como “manifiestamente falsas” y afirmó que contenían “teorías conspirativas descabelladas y totalmente infundadas sobre mí”. Respecto de los clientes estadounidenses, escribió: “Los datos de los clientes estadounidenses se almacenan en Estados Unidos. Al igual que otras instituciones financieras globales, tenemos personal en China y Hong Kong porque operamos a nivel mundial y estos son mercados importantes. Pero ese personal no puede acceder a los datos de los clientes estadounidenses”.
Empresas como JPMorgan Chase, Citi, PayPal y Adyen también tienen personal en China. Recientemente, Airwallex incluso encargó y publicó una evaluación de seguridad a la empresa de ciberseguridad Coalfire. El informe indicó que los sistemas de Airwallex para restringir el acceso “superan las expectativas mínimas”.
Ejecutivos del sector de pagos que hablaron fuera de Airwallex no consideraban fundadas las acusaciones de seguridad contra la empresa de Zhang. Paul Bassat, cofundador de la destacada firma australiana de capital de riesgo Square Peg e inversor destacado en Airwallex, cree que Zhang y sus cofundadores reciben un trato injusto por su origen chino.
Más allá de las preocupaciones sobre la seguridad de los datos, el cumplimiento normativo resulta clave en los pagos transfronterizos. En enero de 2026, el regulador australiano contra el lavado de dinero anunció que estaba auditando a Airwallex por “sospechas de incumplimiento de las normas contra el lavado de dinero y la financiación del terrorismo” . Zhang afirma que no puede comentar sobre el estado de la auditoría, pero cree que forma parte de un esfuerzo regulatorio de toda la industria para supervisar a las fintech.
Desde el punto de vista estratégico, el mayor desafío de Zhang consistirá en expandirse y cumplir con la normativa mientras compite con fintechs más consolidadas como Stripe, Ramp y Mercury. “No buscamos ser una colección de soluciones aisladas”, afirmó Rachael Horwitz, vicepresidenta sénior de comunicaciones y asuntos públicos de Airwallex. “Estamos resolviendo un problema diferente: ¿cómo ofrecerle a una empresa con operaciones globales una única plataforma en lugar de pedirle que integre cinco o seis?”, planteó.
*Esta nota fue publicada originalmente en Forbes.com.
