Llegó el momento de matar o morir. El momento en que la historia comienza a escribirse hasta concluir en una lluvia de confeti y en el que los corazones se rompen de manera irremediable.
Ya no hay segundas oportunidades. Los errores se pagan con amargas vacaciones de seis meses. Los aciertos pasan a la historia y cada aspecto del juego, por más insignificante que parezca, es analizado bajo el microscopio. No hay margen de error.
Todo es factor a considerar. El clima, el manejo del reloj, los husos horarios. No hay una sola piedra que quede sin voltearse durante enero, mientras 12 equipos salen a la caza de lo único que justificará tanta sangre, sudor y lágrimas: El trofeo Lombardi.
Es la hora en que todo entrenador tiene que sacar su Tony D’Amato interior y hacer gala de su mejor discurso, de luchar pulgada a pulgada…
Es momento también de sentenciar, de una vez por todas, esta carrera de picks con Iván Pirrón, que nunca debió ser tan apretada. Con tal fin, a partir de este momento y hasta el Super Bowl, todos los pronósticos tienen valor de dos puntos en la carrera y todos los picks son con la línea de Las Vegas.
Tomen nota.
Colts en Houston (-1.5): Este duelo divisional es un excelente ejemplo de la paradoja ¿Qué sucede cuándo una fuerza imparable choca contra un objeto inamovible? Lo averiguaremos el sábado.
Sin hacer mucho ruido, la defensiva de los Texans finalizó como la cuarta mejor de toda la NFL en puntos admitidos, de ahí que tenga a tres representantes en el Pro Bowl y que solo haya admitido más de 30 puntos en dos ocasiones.
La mala noticia es que una de ellas fue ante los Colts, en el triunfo de 37-34 de la semana 4. Y no fue por casualidad. Indianápolis tiene una potente ofensiva que terminó con al menos 33 puntos en seis juegos este año, cinco de ellos durante una enfurecida recta final en la que ganaron nueve de sus últimos 10 juegos para meterse a playoffs.
Históricamente, los Texans lo han hecho muy bien en la ronda de comodines, con tres victorias en cuatro apariciones en la primera semana de los playoffs. Pero Andrew Luck ha ganado tres de sus últimas cuatro visitas a Houston, incluyendo un triunfo 24-21 en la semana 14.
Evidentemente, Luck sabe cómo lastimar a los Texans, y la mejor oportunidad de Houston es hacer de esto un tiroteo. Tienen las armas para hacerlo. Anotaron al menos 29 puntos en cuatro de sus últimos seis juegos y Deshaun Watson nunca ha perdido un juego en la NFL decidido por más de siete puntos.
Cuando todos los elementos tangibles son tan parejos como en este caso, y más en playoffs, son las intangibles las que marcan la diferencia. La experiencia que obtuvo Frank Reich la postemporada anterior con los Eagles, el endemoniado cierre de campaña de los Colts, el regreso al protagonismo de Luck. Todo eso se traduce en la primera sorpresa de los playoffs. PICK: Colts 28-26 Texans.
Seahawks en Dallas (-1): Pocos jugadores llegan a los playoffs con tanta presión como Dak Prescott. Próximo a ser elegible a una extensión de contrato que ya le prometió Jerry Jones, ahora es turno de Prescott demostrar que es capaz de darle a los Cowboys su primer triunfo en postemporada desde 2014.
No será nada sencillo. Enfrente tiene a unos Seahawks que cerraron la campaña con seis triunfos en siete juegos, con un coach como Pete Carroll que nunca ha caído en comodines al frente de Seattle y con una ofensiva que promedió 30 puntos en sus últimos ocho juegos de la temporada.
Prescott necesitará de toda la ayuda posible. Lo bueno es que tiene de dónde echar mano. La defensiva de los Cowboys es la quinta mejor contra la carrera y permitió apenas 18.5 puntos por partido en casa. Zeke Elliott está saludable y descansado para ser la base de una ofensiva de control de tiempo y balón y eso es básicamente todo lo que Dallas necesita hacer.
Mover las cadenas y mantener a Russell Wilson fuera del campo. Aún con el dominio defensivo de Dallas, los Cowboys han tenido problemas con quarterbacks en el molde de Wilson, que se mueven, improvisan y se compran tiempo con las piernas. La disciplina de los linebackers de Dallas estará a prueba.
Línea por línea y hombre por hombre, Dallas es el equipo superior, pero Seattle aventaja en dos de los aspectos más importantes: el quarterback y el coach. Los Cowboys pueden contrarrestar eso con paciencia y apegándose a un plan conservador. Lo más sencillo es muchas veces, en especial con Jason Garrett, lo más complicado. Cowboys, pongan el balón 25 veces en manos de Zeke y acaben con esto. PICK. Cowboys 26-23 Seahawks.
Chargers en Baltimore (-2.5): Tal vez el encuentro más parejo, atractivo y difícil de leer. Los Ravens lucen construidos como un equipo perfecto para los playoffs: Una aplanadora terrestre y una defensiva que hace jugadas.
Los Chargers, por otro lado, son un equipo que parece marcado. Un quarterback veterano, un arsenal completo y un coach que poco a poco se ha ido ganando el respeto de la liga. Ah, y una defensiva a la que nadie parece tirarle un peso pero es efectiva. Los Bolts son el paquete completo.
Hace apenas dos semanas, Baltimore viajó a Los Ángeles y le dio una repasada a los Bolts al ritmo de 22-10 para continuar con una marcha de seis triunfos en siete juegos desde que Lamar Jackson asumió la titularidad. El resultado fue indiscutible… pero también circunstancial.
Los Ravens están construidos para trabajar con ventajas, y los Chargers les dieron aquella ocasión muchas oportunidades, en especial con tres pérdidas de balón, incluyendo una en la primera jugada del partido. Las probabilidades de que eso se repita son muy bajas.
Los Chargers tienen la desventaja de salir a la costa este en horario de mediodía. Pero con un estadio en Los Ángeles con solo 30,000 espectadores y sin tener aún arraigo en Hollywood, los Bolts han jugado en gira prácticamente todo el año. Están más que probados, solo cayeron una vez fuera de casa… y fue en el otro estadio de Los Ángeles. Fueron a ganar a lugares como Pittsburgh, Kansas City, Denver y Seattle. Agreguen a Baltimore a la lista. PICK: Chargers 27-23 Ravens.
Eagles en Chicago (-6): Los Bears llegaron a la última semana de temporada regular en una posición única, con la posibilidad de elegir a su rival en la ronda de comodines. Eligieron darle el boleto al campeón y solo queda preguntarse ¿se arrepentirán el domingo?
Chicago ganó nueve de sus últimos 10 juegos para conseguir el título del Norte y su primer viaje a playoffs desde 2010. ¿Saben a cuántos equipos de playoffs enfrentaron durante esa racha? Exactamente a uno, los Rams.
No se le puede restar ningún mérito a un equipo de Chicago que pasó de ser último lugar a campeón divisional con un coach debutante y un quarterback de segundo año. En especial cuando se cuenta con la mejor defensiva de la liga, el privilegio de jugar en casa y uno de los planteles más saludables de la NFL.
Chicago eligió enfrentar a los campeones Eagles y no a unos Vikings a los que derrotó dos veces durante la temporada regular. Eso es tentar a la suerte, en especial ahora que el fabricante de milagros Nick Foles está nuevamente detrás del centro y la filosofía de “underdogs” parece revivir justo en el momento indicado.
Los Eagles se compraron la posibilidad de defender su título con cinco triunfos en los últimos seis partidos, incluyendo los tres finales con Foles en los controles y ante equipos de la talla de Rams y Texans.
Foles es la historia de la que todo el mundo quiere hablar, pero Philadelphia no estaría en esta posición de no ser por una defensiva que robó 10 balones en sus últimos seis juegos después de conseguir apenas 6 en los primeros 10 juegos.
Una de las pocas posibilidades que tienen los Eagles jugando en Chicago es ganarse posesiones adicionales ante un equipo que roba más balones que ningún otro. Philadelphia debe obligar al inexperto Mitch Trubisky a cometer errores.
Un equipo como Philadelphia se alimenta de su confianza, se le tiene que matar temprano o se volverá indetenible. Los Bears tienen todos los elementos para hacerlo. Y confío en que lo harán. Bears 24-20 Eagles.
La apuesta de DeTocho:
Eagles +6
Colts +1.5
Chargers-Ravens OVER de 41.5
Semana 17: 12-4
En la temporada: 170-85
Carrera de Picks: DeTocho: 201-85 Iván: 200-89
