La serie Liberty-Lynx ha tenido casi de todo, y ahora tiene un quinto juego en el que el ganador se lo lleva todo

Casandra Negley

MINNEAPOLIS — Era inconcebible que las Finales de la WNBA de 2024 se decidieran sin una serie completa de cinco juegos. No con los cambios bruscos de ritmo, las remontadas de dos dígitos y las jugadas de élite.

Los entrenadores cliché se esparcen en las respuestas posteriores al partido y los scrums de los días de práctica son como una serie en una partida de ajedrez. Hacen pequeños ajustes para tener ventaja. Ha sido difícil determinar si las New York Liberty o las Minnesota Lynx realmente tienen la ventaja en un momento dado en un combate de peso pesado que puede pasar a la historia como una de las finales más disputadas en la historia de la WNBA.

Con ello han llegado movimientos decisivos, finales impactantes y decisiones extrañas. Dos de las tres mayores ventajas desperdiciadas en la historia de las Finales. Tres partidos decididos en los segundos finales. Tiros ganadores de Napheesa Collier, cuyo tiro en suspensión sorprendió al Barclays Center de las Liberty en el tiempo extra del Juego 1, y Sabrina Ionescu, que dejó a un Target Center totalmente en silencio en el Juego 3. Actuaciones de factor X de la alera de las Liberty Betnijah Laney-Hamilton, que viene de una lesión de rodilla, y la pívot de las Lynx Alanna Smith, que juega con un problema de espalda.

Y un Juego 4 que cerró aún más fuerte todo lo que había sucedido antes a medida que el tiempo se agotaba en el reloj de la temporada.

“Probablemente la información recopilada en los tres partidos [hizo que este partido fuera más disputado]”, dijo Cheryl Reeve, entrenadora principal de Lynx. “Se está volviendo más difícil. Por eso, la ventaja que tal vez los otros partidos le dieron a cada equipo no es ningún secreto en este momento”.

Por primera vez en la serie, el juego estuvo reñido desde el comienzo hasta el final. Ninguno de los dos equipos logró una ventaja de dos dígitos en el primer cuarto y la ventaja nunca se alejó más de seis puntos. Minnesota sobrevivió a 14 cambios de liderazgo y 13 empates el viernes por la noche para mantener viva su temporada, 82-80 , y forzar un quinto partido en Nueva York el domingo (8 pm ET, ESPN).

Fue otro capítulo sorprendente en una de las finales más salvajes de la historia.

Bridget Carleton, que no había encontrado su ritmo en la serie, entregó los puntos ganadores con tiros libres. Ionescu rodeó a Carleton con sus manos tratando de bloquear el tiro de media distancia de Courtney Williams que rebotó largo y Carleton intentó un desvío. Es la segunda vez que Ionescu comete falta sobre una tiradora en los últimos 10 segundos, la primera fue con un triple de Williams en el Juego 1. Minnesota también ganó ese.

Es un excelente ejemplo de lo rápido que una superestrella puede pasar de un momento histórico en un partido a un error importante en el siguiente. Está sucediendo en ambos lados. Nunca hubo mucho margen de error, pero cuatro partidos después es aún menor. El quinto partido será el noveno enfrentamiento entre Liberty y Lynx en 2024. Todos conocen a su personal y están centrados en gran medida en ejecutar el plan de juego cada 48 a 72 horas. Se trata de quién puede salir para hacer el movimiento final.

“Los jugadores de élite juegan”, dijo Reeve. “No importa el entorno, en casa o de visitante, los jugadores de élite juegan. Aman el entorno y no se ven afectados por él. Es por eso que la serie ha sido lo que ha sido: ganar en la cancha del otro”.

Ionescu se liberó de Kayla McBride para anotar el tanto del tercer partido, pero fue McBride el viernes quien contuvo a la estrella a 10 puntos con 5 de 15 tiros y cero triples. La candidata a MVP de Liberty, Breanna Stewart, ganó su batalla en el tercer partido con 30 puntos, pero el viernes fue Napheesa Collier quien ayudó a mantener a Stewart a 11 puntos (5 de 21 tiros) y 11 rebotes.

“Cada vez será más difícil conseguir los tiros que normalmente se consiguen”, dijo Collier. “Todos están ahí para hacer lo mismo: hacer que los tiros sean difíciles”.

La única nota en el guión de las Finales es que todo es posible y lo absurdo es lo más probable. Después de que la comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, anunciara antes de las Finales que la serie pasaría a ser al mejor de siete, surgieron bromas de que aparecería al azar y anunciaría una fecha de inicio en 2024. La serie está cumpliendo con esa expectativa. Los primeros tres juegos de las Finales han tenido un promedio de al menos 1 millón de espectadores, un marcador notable y el primero en hacerlo desde 2003.

“Estoy ansioso por ver qué rating tiene esta película”, dijo Reeve.

La naturaleza de los partidos ha alimentado en gran medida el interés. Ahora, las Finales también podrían haber ganado fuerza para coronar una serie tranquila, al menos en comparación con la acalorada rivalidad entre Liberty y Aces en las Finales del año pasado. Después del Juego 3, Reeve criticó al arbitraje y al “silbato especial”.

“El juego se juega de manera diferente para Phee que para Stewie, eso seguro”, dijo Reeve el miércoles. “Se observa el mismo nivel de actividad y contacto alrededor del aro. Por alguna razón, nos cuesta llegar a la línea de tiros libres en esta serie”.

La entrenadora principal de Liberty, Sandy Brondello, una persona típicamente positiva y que ve el vaso medio lleno, respondió después del cuarto juego a una pregunta sobre los partidos moderados de Ionescu y Stewart.

“Hoy no recibimos ninguna llamada”, dijo Brondello. “¿Entonces necesito hablar en una conferencia de prensa? Porque estaban recibiendo críticas. Y fuimos allí y nos golpearon y no recibimos nada.

“Lo único que queremos es que haya justicia, ¿vale? Si nos pegan, es falta. Soy uno de los mejores entrenadores de esta liga, pero esto me cabrea. Hay que ser justos. Si les pegan, es falta”.

Todo se debatirá en el primer quinto partido de las Finales desde 2019 y el último en el que el ganador se lleva todo. La única predicción segura es que habrá entradas agotadas.

“Los últimos 40 minutos de la temporada podrían jugarse en cualquier lugar, en realidad”, dijo McBride. “No importa. Es como si estuviéramos juntos en el campo, yendo a la guerra. Y estoy entusiasmado”.

Los jugadores y entrenadores de Liberty dijeron hasta la saciedad durante el último mes que aún no han hecho nada. Derrotar a los Aces para vengar sus finales de 2023 no significó nada en el panorama general. La derrota del viernes fue el primer aniversario de su derrota en el Juego 4 ante Las Vegas, que jugó sin dos titulares debido a lesiones.

“Lo único que pasó esta noche es que la serie está empatada”, dijo Stewart. “Y habrá un quinto partido, en el que el ganador se llevará todo. Regresaremos a Nueva York y lo haremos”.

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