La ofensiva de los Yankees está empezando a funcionar de arriba a abajo, mientras que los súper relevistas de los Guardianes Cade Smith y Emmanuel Clase están mostrando fatiga de octubre.
Por tercera vez en tres juegos, Smith fue convocado por el manager Stephen Vogt para manejar el monstruoso orden al bate de Nueva York: Juan Soto, Aaron Judge y Giancarlo Stanton. Es una tarea difícil en el papel para cualquier relevista, pero la sensacional campaña de debut de Smith como el as del bullpen de Cleveland había infundido una gran confianza en que el lanzador de 25 años estaría a la altura del desafío, aunque fuera en múltiples ocasiones.
“Es el mejor relevista que tenemos y, en esa situación, confío en que Cade haga los lanzamientos necesarios”, dijo el manager Stephen Vogt después del partido. “Lo ha estado haciendo todo el año”.
En el segundo juego en el Bronx , Smith entró en la segunda entrada para enfrentar a Judge con las bases llenas luego de que Vogt le dio base por bolas intencionalmente a Soto con la primera base abierta y un out. Smith limitó a Judge a un fly de sacrificio antes de ponchar a Austin Wells para terminar la entrada y conseguir un roletazo de Stanton en la siguiente entrada.
En el tercer juego del jueves —un par de entradas antes de que comenzara en serio la inolvidable montaña rusa— Smith entró con una ventaja de una carrera en la sexta y retiró a Soto, Judge y Stanton con 10 lanzamientos, incluido un ponche a Judge con un potente splitter.
El viernes, en el cuarto juego, que los Yankees finalmente ganaron 8-6 , surgió una tarea similar: Soto nuevamente abrió la sexta entrada, seguido por Judge, el nuevo bateador de limpieza Jazz Chisholm Jr. y Stanton si un corredor llegaba a base. Esta vez, Cleveland perdía por una carrera, con Smith entrando con la esperanza de evitar que los mejores bates de Nueva York extendieran su ventaja.
Pero eso no fue lo que pasó. Soto recibió una base por bolas tras cinco lanzamientos para abrir la entrada. Judge siguió con un sencillo rápido al jardín izquierdo. Chisholm tocó el plato y los llevó a segunda y tercera con un sacrificio. Todo lo cual preparó el terreno para que Stanton y su OPS líder del equipo llegaran al plato con un out y dos en posición de anotar.
Smith lanzó cuatro rectas seguidas (todas de cuatro costuras que normalmente tienen un promedio de 96 mph pero que esta noche alcanzaron un máximo de 94 mph) y en un conteo de 1-2, Stanton conectó una bola sin duda al jardín central izquierdo, poniendo el marcador 6-2 para los Yankees.
Con cada juego que pasa y cada trote adicional del bullpen para lanzarse de cabeza a la olla a presión que es la postemporada del béisbol, los relevistas comienzan a desgastarse. Al mismo tiempo, los bateadores, con cada mirada adicional a lanzadores contra los que rara vez tienen múltiples turnos al bate durante la temporada regular, comienzan a ganar confianza y comodidad. Esa dinámica se exagera cuando los bateadores involucrados ya son algunos de los mejores de la liga bajo cualquier circunstancia, como es el caso de los mejores bateadores de los Yankees.
Soto, Judge y Stanton son simplemente demasiado talentosos, demasiado meticulosos en su trabajo, demasiado brillantes en su ejecución como para ser engañados o superados repetidamente por el mismo lanzador. Eso quedó en evidencia el viernes, cuando Smith sufrió las consecuencias del uso excesivo y la sobreexposición contra los mejores del béisbol.
“Eso es lo que los Yankees hacen realmente bien”, dijo Vogt después. “Tienen un muy buen enfoque contra sus lanzadores y luego consiguen lanzamientos por el medio. No los fallan y realmente aprovechan la oportunidad”.
Sin embargo, la rara crisis de Smith (apenas la segunda vez en la temporada que permitió tres carreras limpias en una salida) no hundió a los Guardianes. Como ha sucedido una y otra vez, Cleveland se recuperó. No fue especialmente bonito, pero el marcador siguió evolucionando a favor de los Guardianes. Los dobles en la séptima entrada de José Ramírez y Josh Naylor ante Clay Holmes (hablando de relevistas cansados) cerraron la brecha a solo una carrera.
La octava entrada contó con un intento de anotar carreras mucho más disparatado. Con Bo Naylor en tercera, David Fry falló un suave rebote hacia el lanzador Mark Leiter Jr., quien intentó recoger la pelota y lanzársela al primera base Anthony Rizzo para el out, pero en lugar de eso la soltó y pasó por encima del guante de Rizzo y entre sus piernas, lo que permitió que Naylor anotara la carrera del empate.
En cuanto a puntos de estilo, fue el polo opuesto del majestuoso disparo de Jhonkensy Noel que empató el juego la noche anterior, pero de todos modos contó: los Guardianes habían igualado el marcador y se habían dado la oportunidad de robar otra sorprendente victoria.
“Habría sido muy fácil para nosotros rendirnos y marcharnos cuando Cade permitió el jonrón de tres carreras, pero eso no es lo que hace este grupo”, dijo Vogt. “… Tuvimos la oportunidad de batear y ganar el juego. Así es este equipo”.
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— MLB (@MLB) 19 de octubre de 2024
Pero una posible victoria requeriría primero un intento de redención por parte del cerrador Emmanuel Clase.
A diferencia de Smith, que había estado tremendo en todo momento hasta el traspié del viernes, Clase estaba en medio de una alucinante depresión de octubre cuando entró al Juego 4. Estaba a una noche de permitir jonrones consecutivos a Judge y Stanton que dieron a los Yankees una ventaja entonces sorprendente, que los resilientes compañeros de equipo de Clase finalmente recuperaron. Esos golpes aplastantes consecutivos en alta presión, junto con su forma defectuosa en la última ronda contra Detroit , han hecho que la espectacular temporada regular de Clase, una de las mejores campañas jamás completadas por un lanzador de relevo, se sienta como un recuerdo lejano.
Sin embargo, el cuarto juego parecía ser una situación favorable para que Clase recuperara algo de confianza. No estaba entrando en medio de una entrada con un corredor ya en base, algo a lo que se vio sometido varias veces este mes después de no haberlo hecho ni una vez en la temporada regular, sino para comenzar la novena con una pizarra limpia. Con Cleveland habiendo tomado algo de impulso con la secuencia caótica para empatar el juego, Clase tenía que mantener el marcador bajo control contra el último de la alineación de Nueva York.
Sin embargo, los Yankees no tardaron mucho en generar algo de tráfico. Anthony Rizzo y Anthony Volpe conectaron un sencillo cada uno en el segundo cutter que vieron, y los Yankees se pusieron inmediatamente en acción. Conseguir corredores de base consecutivos contra Clase en julio o agosto era un desafío gigantesco para los oponentes. En octubre, de alguna manera, se ha vuelto algo común.
Un robo de Volpe, un error poco habitual del campocorto Brayan Rocchio y un sencillo de Gleyber Torres le siguieron, y se combinaron para sumar dos carreras más a la cuenta de postemporada del cerrador estelar. Por tercera vez este mes, Clase estaba en el montículo, con su equipo repentinamente en desventaja debido a los lanzamientos que había hecho. Aunque no permitió otro cuadrangular asombroso, Clase dejó escapar otro juego, abriendo otra puerta para el oponente después de seis meses de cerrarlas de golpe.
Y esta vez, sus compañeros de equipo no pudieron alcanzarlo, ya que un rally en la parte baja de la novena se quedó corto.
Clase, junto a Smith, fue la figura principal de un bullpen que era la superpotencia definitiva de Cleveland al entrar en octubre. Es un grupo que todavía tiene la profundidad para brillar en ocasiones (Hunter Gaddis lució tremendo el viernes), pero sin duda se está quedando sin energías colectivamente, y la alineación de Nueva York ha aprovechado el momento.
Siempre es una buena señal para los Yankees cuando Soto, Judge y Stanton castigan a los lanzadores rivales como lo hicieron contra Smith en el sexto. Pero para una alineación que ha estado brutalmente cargada de bateadores en la parte superior durante largos períodos del año, las remontadas impulsadas por jugadores como Rizzo, Volpe y Torres contra un cerrador como Clase, incluso en su estado disminuido, son desarrollos particularmente prometedores.
En el cuarto juego, el receptor novato Austin Wells conectó un jonrón al jardín central para su primer hit de la Serie de Campeonato de la Liga y su primer hit de extrabase de la postemporada después de comenzar octubre con 2 de 26. Wells estuvo muy bueno en el verano, con una línea de .303/.389/.549 en julio y agosto que lo catapultó a las conversaciones de Novato del Año de la Liga Americana. Pero un septiembre gélido se trasladó a la postemporada, lo que redujo la amenaza de su bate en el medio de la alineación de los Yankees en un momento en el que cada turno al bate tiene un peso significativo. Wells no está solo en sus problemas ofensivos como receptor este octubre – los receptores de los equipos de la Serie de Campeonato de la Liga estaban bateando colectivamente .130/.201/.163 antes del viernes – pero si puede recuperar su forma de mediados del verano, eso podría ser un cambio de juego para esta ofensiva.
No se equivoquen: Soto, Judge y Stanton tendrán que seguir impulsando este tren. Pero si Nueva York quiere avanzar y enfrentarse a un equipo de los Mets o los Dodgers que tenga mucho más poder ofensivo que Cleveland, las contribuciones del resto de la alineación serán primordiales. Para los Yankees, el Juego 4 representó un paso en la dirección correcta en ese frente.
El sábado, en el Juego 5 , Carlos Rodón se enfrentará a un descansado Carlos Bibee contra un menos descansado Tanner Bibee. Rodón brilló en el Juego 1 , mientras que Bibee duró apenas cuatro outs en el Juego 2. Esta vez, la presión estará sobre Bibee para cubrir tantas entradas como sea posible para no exponer más al asediado bullpen de Cleveland. Eso pone a Vogt en una posición especialmente difícil ya que los Guardianes enfrentan la eliminación, una situación en la que los managers tienden a desplegar sus bullpens con la mayor urgencia. Después de dos días terriblemente exigentes para el cuerpo de lanzadores, Vogt podría no tener ese lujo; Bibee debe cumplir, o esta serie podría terminar rápidamente.
Mientras tanto, los Yankees están a sólo una victoria de la Serie Mundial, con una ofensiva que parece cada día más imponente, un desarrollo que podría ser la diferencia entre que Nueva York alcance su primera Serie Mundial desde 2009 y realmente gane su primer título en 15 años.
