Christal Hayes – BBC News
El sendero que atraviesa el cañón de Temescal, en el oeste de Los Ángeles, es uno de los favoritos de los excursionistas de la zona.
Elevándose por encima de las sinuosas carreteras y las cuidadas casas que conforman Pacific Palisades, los residentes urbanos que buscan escapar de la famosa y congestionada ciudad estadounidense tienen allí una vista clara de las prístinas aguas del Pacífico.
Ahora, el sendero verde de los cañones está gris y quemado.
Una cinta policial amarilla rodea el camino hasta el sendero. La policía que vigila esta zona la considera una “escena del crimen” e impidió que los periodistas de la BBC, incluido yo, nos acercáramos más.
Allí es donde los investigadores creen que pudo haberse iniciado el incendio mortal que destruyó tantas casas en la zona.
Una escena similar se está desarrollando al otro lado de la ciudad, en el norte de Los Ángeles.
Allí, la comunidad de Altadena fue arrasada por un incendio diferente que se inició en las montañas de San Gabriel.
Los investigadores de ambos lugares están recorriendo cañones y senderos, y examinando rocas, botellas, latas, cualquier resto que haya quedado y que pueda contener pistas sobre el origen de estos incendios, que aún se desconoce.
Es lo único que los habitantes de Los Ángeles, angustiados y devastados, están desesperados por saber: ¿cómo comenzaron estos incendios?
Sin tener respuestas, algunos habitantes de California -un estado propenso a los incendios- están llenando los vacíos ellos mismos.
Se ha señalado a pirómanos, a las compañías eléctricas o incluso a un incendio que se produjo días antes en Pacific Palisades y que fue sofocado pero que pudo haberse vuelto a encender con los vientos de Santa Ana que soplaron a 128-160 kmph la semana pasada.
Los investigadores examinan todas esas teorías y más.
Están siguiendo decenas de pistas con la esperanza de que los indicios en los patrones de propagación, las imágenes de vigilancia y los testimonios de los primeros rescatistas y testigos puedan explicar por qué Los Ángeles fue testigo el 7 de enero de dos de los incendios más destructivos de la historia de Estados Unidos, que hasta ahora han matado a 27 personas y destruido más de 12.000 hogares y negocios.
Pero resolver este trágico misterio llevará tiempo, posiblemente hasta un año.
“Es demasiado pronto”, le dijo a la BBC Ginger Colbrun, portavoz de la división de Los Ángeles de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF) de Estados Unidos.
“Todo el mundo quiere respuestas, nosotros queremos respuestas, la comunidad quiere respuestas. Se merecen una explicación. Sólo que llevará tiempo”.
“Huele a quemado”
El primer rastro del incendio de Palisades puede haber sido visto por Kai Cranmore y sus amigos mientras caminaban por el cañón de Temescal, en un sendero frecuentado por amantes de la naturaleza y fumadores de marihuana de California.
No es raro que los visitantes traigan alcohol y música, relajándose en la naturaleza junto a Skull Rock, una formación rocosa emblemática a lo largo del sendero.
En una serie de videos publicados en línea, se ve a Cranmore y sus amigos corriendo por el cañón la mañana del 7 de enero.
Sus primeros videos muestran una pequeña nube de humo que se eleva desde una colina mientras avanzan a través de formaciones rocosas y de maleza en una huida desesperada.
Sin aliento, comentan haber olido a quemado antes de ver el humo que se elevaba.
En otros videos, esa pequeña nube se vuelve más oscura y luego se pueden ver llamas que se elevan sobre la cima de la colina.
“Amigo, ahí es justo donde estábamos”, exclama una persona en el video mientras azotan las llamas en la distancia. “Literalmente estábamos allí”, agrega otro.
Los videos de los excursionistas están siendo examinados como parte de la investigación oficial sobre el origen del incendio de Palisades, confirmó Colbrun de la ATF, indicando que esa es solo una de las muchas pistas e indicios potenciales que se han enviado a las autoridades.
“Los investigadores están hablando con todo el mundo”, afirmó.
Algunos en internet se apresuraron a culpar al grupo de excursionistas por el incendio, señalando lo cerca que estaban del fuego cuando estalló.
Incluso el actor Rob Schneider en una publicación pidió a sus seguidores que los ayudaran a identificarlos.
En entrevistas con medios de comunicación estadounidenses, los miembros del grupo de excursionistas señalaron lo asustados que estaban cuando la gente comenzó a atacarlos en línea.
Uno de los jóvenes dijo que borró sus cuentas de redes sociales.
“Da miedo”, declaró un miembro del grupo al diario LA Times. “El solo hecho de saber con certeza que no lo hicimos, pero luego ver la cantidad de personas que tienen diferentes teorías, es abrumador”.
Colbrun indicó que los investigadores también estaban hablando con los bomberos que respondieron días antes a un incendio que se desató cerca del mismo cañón.
Una teoría persistente sostiene que un fuego pequeño el 1 de enero nunca se extinguió por completo y se reavivó seis días después cuando los vientos aumentaron.
Se cree que el incendio de Palisades estalló alrededor de las 10:30 hora local del 7 de enero, pero varios excursionistas dijeron a los medios estadounidenses que habían olido humo esa mañana mientras caminaban por el sendero.
Un guardia de seguridad que trabaja cerca del sendero le dijo a la BBC que durante varios días había visto humo o polvo en el área.
La mañana del incendio estaba patrullando el barrio que bordea el cañón y llamó a los bomberos cuando se formaba una columna de humo.
Pero el jefe de bomberos del condado de Los Ángeles, Anthony Marrone, descartó las especulaciones de que los dos incendios en Palisades, con casi una semana de diferencia, pudieran estar relacionados.
“No lo creo. Personalmente, no lo creo”, le dijo a la BBC. “Pienso que una semana es demasiado tiempo para que se reactive un incendio que no se contuvo por completo”.
Reconoció que este tipo de incidentes ocurren, pero son poco frecuentes.
Si bien la agencia del jefe de bomberos Marrone no está liderando la investigación sobre el incendio de Palisades, afirmó que los investigadores también estaban examinando la posibilidad de que se tratara de un incendio provocado.
“Tuvimos numerosos incendios en la región del condado de Los Ángeles casi simultáneamente, lo que nos lleva a creer que estos fuegos fueron provocados intencionalmente por una persona”, afirmó Marrone.
Agrega que aproximadamente la mitad de los incendios forestales a los que la agencia suele responder son provocados intencionalmente.
Se enciende un poste de electricidad (y se propaga una teoría)
El jefe Marrone ha estado centrado principalmente en el otro lado de la ciudad, apagando el incendio de Eaton que arrasó gran parte de Altadena.
Se propagó por barrios enteros, destruyó bloques de negocios y mató al menos a 17 personas.
La agencia está trabajando con Cal Fire, la agencia estatal de bomberos de California, para investigar la causa de ese incendio y dónde se inició.
El incendio de Eaton estalló poco después del atardecer del 7 de enero, horas más tarde de que los bomberos se vieran abrumados en Palisades.
Jeffrey Ku capturó lo que podrían ser algunas de las primeras imágenes del incendio.
Una cámara para puerta en su casa capturó el momento en que su esposa lo sacó de allí.
“Cariño, necesito que vengas aquí ahora mismo”, le dice mientras su cabello se agita con los fuertes vientos. “Tenemos un problema muy grande”.
“¡Ay, no!” Se puede escuchar a Ku diciendo mientras las llamas de color naranja brillante iluminan el cielo.
En ese momento, el fuego todavía era pequeño. Ardía bajo una gran torre de metal en la ladera de la montaña.
En una serie de videos, Ku documentó la rapidez con la que se propagó; cada actualización transmitía más preocupación en su voz mientras él y su esposa empacaban lo que podían para irse.
“Por favor, Dios, por favor, Dios, sálvanos, salva nuestra casa. Por favor, Dios, por favor”, dice en uno de ellos, mientras todo el cielo brilla de color anaranjado. Las sirenas resuenan a su alrededor.
La gran torre de servicios públicos de metal cerca de la casa de Ku ahora es el centro de atención de los investigadores de incendios.
En el pasado se ha responsabilizado a los proveedores de servicios públicos de algunos de los peores incendios de California, incluido el incendio de Camp en 2018 que mató a 85 personas y destruyó la ciudad de Paradise.
En 2019, Pacific Gas and Electric (PG&E) llegó a un acuerdo de US$13.500 millones con las víctimas del incendio de Camp y otros incendios forestales en el estado.
En la semana transcurrida desde el incendio de Eaton, ya se han presentado al menos cinco demandas contra Southern California Edison, el proveedor de energía que opera la torre cercana a la casa de Ku.
La compañía dice que no ha encontrado ninguna evidencia de que su equipo fuera responsable del incendio y está revisando las demandas.
En una declaración, afirmó que su análisis preliminar de las líneas de transmisión a través del cañón mostró que “no hubo interrupciones ni anomalías operativas/eléctricas en las 12 horas anteriores a la hora reportada de inicio del incendio hasta más de una hora después de la hora reportada de inicio del incendio”.
Además, la empresa afirmó que sus líneas de distribución al oeste del cañón de Eaton “se desconectaron mucho antes de la hora de inicio del incendio”, como parte de su programa de apagado de seguridad contra incendios.
El jefe Marrone le dijo a la BBC que los investigadores estudiaban todas las posibilidades, incluida la de que la torre pudiera haber sido el lugar donde se inició un fuego, lo que significa que el incendio inicial podría haber empezado en otro lugar pero luego se extendió a la torre con las brasas que volaban.
Explicó que la torre donde se detectó el incendio no es como las que se ven en los barrios.
No es un poste de madera con un transformador pequeño que puede explotar fácilmente o que tiene cables delgados, se trata de una enorme torre de transmisión de metal con líneas de alta tensión tan gruesas como un puño.
Este tipo de líneas de alta tensión no suelen ser la causa de los incendios porque están informatizadas, explicó, y el sistema apaga automáticamente la energía cuando hay un problema.
Sin embargo, señaló que los investigadores estaban analizando si los sistemas de Southern California Edison funcionaron correctamente esa noche y cortaron la energía.
Cal Fire advirtió sobre encontrar responsables tan pronto en la investigación.
“Queremos asegurarnos de que no estamos señalando a nadie en ninguna dirección porque hemos visto lo que sucede cuando alguien es acusado falsamente”, le dijo a la BBC Gerry Magaña, subdirector de operaciones de Cal Fire.
“Eso siembra el caos”.
