Con el 250º aniversario del nacimiento del país, la boda de Taylor Swift y la Copa Mundial de Fútbol, es comprensible que los estadounidenses hayan estado distraídos este verano.

Pero los indicios de problemas económicos se han ido acumulando.

Esta semana saltaron a los titulares cuando la deuda nacional de Estados Unidos superó los US$40 billones, lo que generó preocupación tanto a nivel nacional como internacional.

¿Cómo llegamos hasta aquí?

Según Maya MacGuineas, presidenta del Comité para un Presupuesto Federal Responsable, la deuda nacional de Estados Unidos tardó casi 200 años en alcanzar el billón de dólares por primera vez

Ese hito de 1981 fue considerado una llamada de atención. “En aquel entonces, el presidente [Ronald] Reagan le dijo a la nación en un discurso televisado: ‘Si como nación necesitábamos una advertencia, que sea esa'”.

“En la actualidad estamos gastando más que eso solo en el pago de intereses de nuestra deuda”.

Se preveía alcanzar la cifra de US$40 billones debido al aumento del gasto público bajo las administraciones de Donald Trump y Joe Biden, pero esto marca un nuevo hito.

El aumento desmesurado de los costes de los programas sociales y otros gastos ha superado los ingresos, mermados por las reducciones de impuestos. Las respuestas a crisis financieras como la de 2008 y la pandemia de covid han conllevado un aumento del endeudamiento.

Si a eso le sumamos las tasas de interés más altas en respuesta a los recientes picos inflacionarios, el panorama empieza a verse sombrío.

¿Qué tan grave es?

Al comienzo del primer mandato presidencial de Trump en 2016, la deuda nacional de Estados Unidos ascendía a poco menos de US$20 billones. En la década transcurrida desde entonces, se ha duplicado.

Según el Comité Económico Conjunto del Congreso, esta cifra aumenta en unos US$90.000 por segundo, o US$7.800 millones al día.

“Lo que es muy diferente ahora en comparación con hace una década es el nivel de los tipos de interés”, dice Eric Swanson, profesor de economía en la Universidad de California y execonomista de la Reserva Federal.

“Los tipos de interés a largo plazo en Estados Unidos se encuentran en máximos de varias décadas. En parte se debe a la preocupación por la inflación, pero también a la preocupación por los niveles extremos de endeudamiento del gobierno estadounidense”.

El mercado de bonos exige mayores rendimientos, ya que los inversores desconfían de la magnitud de la deuda estadounidense, pero también porque las empresas tecnológicas que piden prestado sumas astronómicas para invertir en inteligencia artificial compiten con el gobierno por el capital de los inversores.

“Cuánto más suben los tipos de interés, más caro se vuelve financiar el déficit”, afirma el economista Mohamed A. El-Erian, profesor de la Wharton School.

Según El-Erian, los pagos de intereses de la deuda pública son ahora un 15% superiores a los del mismo periodo del año pasado. Representan casi el 20% de los ingresos fiscales, siendo “mayores que los de defensa”, añade.

¿Debería preocuparme?

Estados Unidos se acerca la marca de US$41,1 billones de deuda, y se prevé que aumente a unos US$64 billones para 2036, según la Oficina de Presupuesto del Congreso.

Pero la situación aún no es crítica, según los economistas. La posición de Estados Unidos como la mayor economía del mundo y el hecho de que el dólar sea la moneda de reserva mundial le otorgan a la primera potencia mundial un margen mucho mayor para cometer irregularidades fiscales que a otros países, afirma El-Erian.

“Estamos llegando a un punto en el que es una luz amarilla intermitente. No es una luz roja intermitente”, dice.

Swanson afirma que otros países han tenido niveles de deuda similares o incluso superiores.

Aunque la deuda nacional de Estados Unidos asciende al 126% de su PIB, es inferior a la de otros países del G7 como Japón e Italia.

Sin embargo, el interés de los inversores por prestar dinero al gobierno estadounidense mediante la compra de bonos está “disminuyendo”, advierte Swanson, lo que crea un círculo vicioso que obliga al gobierno a ofrecer rendimientos cada vez mayores para que los inversores sigan comprando su deuda.

Y el aumento de los costos de endeudamiento en Estados Unidos inevitablemente se extiende, elevando también los costos de endeudamiento de otros países.

“Lo que sucede en Estados Unidos, siempre traspasa fronteras”, afirma El-Erian.

Por ejemplo, cuando los bonos del Tesoro ofrecen rentabilidades más altas, muchos inversionistas prefieren activos estadounidenses considerados seguros.

El impacto en América Latina podría ser menos inversión extranjera hacia países como México, Brasil, Colombia, Perú o Chile.

Charlie Bean, profesor emérito de economía en la London School of Economics, afirma que si la relación deuda/economía de Estados Unidos alcanza cierto punto, podría desencadenarse una venta masiva de bonos estadounidenses y provocar una gran inestabilidad en los mercados financieros.

“Probablemente exista un punto, pero lamentablemente no sabemos cuál es”, afirma.

“No es que haya una cifra fija que podamos decir, ya sabes, ‘si llega al 150%, ocurrirá un desastre, pero estaremos bien si nos mantenemos en el 145%”.

¿Qué significa para ti?

“Los bajos tipos de interés a largo plazo son importantes porque afectan a las hipotecas, a la financiación empresarial y, en consecuencia, a la actividad económica general”, explica Eiko Sievert, director ejecutivo del sector público y soberano de Scope Ratings.

Según El-Erian, es probable que los hogares se enfrenten a tipos de interés más altos para las hipotecas, los préstamos para automóviles y las tarjetas de crédito como consecuencia de la situación actual, y que las personas con menores ingresos sean las más afectadas.

También existe un efecto secundario en los consumidores, ya que el aumento de los costes de endeudamiento para las empresas suele repercutir en ellos a través de precios más altos.

Así pues, el impacto de la deuda “acaba repercutiendo en los bolsillos de la gente de una forma u otra”, afirma MacGuineas.

Las últimas cifras de Estados Unidos muestran que la economía se ralentizó en los últimos meses, pero aún crece a un ritmo considerable.

Esto es importante porque el crecimiento económico se traduce en mayores ingresos fiscales, que pueden financiar el gasto público, ya sea en programas gubernamentales o en el pago de intereses. Con un crecimiento suficiente, el problema de la deuda se alivia, señala El-Erian.

Pero sin un crecimiento suficiente, Estados Unidos podría tener que considerar otras opciones. Estas podrían incluir la reforma del sistema tributario y del gasto público, o bien la austeridad. La reestructuración de la deuda es otra alternativa.

Elecciones de mitad de mandato

La estrategia empleada hasta ahora ha sido una especie de ingeniería financiera, en la que el la secretaría del Tesoro intervino el miércoles para recomprar deuda pública, impulsando la demanda de bonos y reduciendo los tipos de interés.

Pero el impacto fue efímero, ya que los costes de los préstamos a largo plazo volvieron a subir al día siguiente

Con las elecciones de mitad de mandato acercándose, la Casa Blanca querrá demostrar que está cumpliendo con las expectativas económicas. La asequibilidad es la principal preocupación de los votantes. Sin embargo, las demás opciones no resultan más atractivas y El-Erian duda que el gobierno esté dispuesto a considerar otras medidas.

“No veo que vaya a ocurrir nada que reduzca significativamente el déficit en los próximos dos o tres años. Si nos fijamos en el discurso político, todo gira en torno a recortes de impuestos”.