Un accidente de salto BASE ocurrido el fin de semana en un cañón de Utah cobró la vida de dos personas; una de ellas era un atleta audaz, conocido principalmente por actuar junto a Madonna en el espectáculo del medio tiempo del Super Bowl de 2012, según informaron las autoridades.

La oficina del sheriff del condado de Grand, Utah, confirmó que uno de los fallecidos era Andy Lewis, un atleta extremo reconocido por sus hazañas en el salto BASE, un deporte peligroso que consiste en lanzarse en paracaídas desde una estructura fija elevada —como un edificio, un puente o un acantilado desértico sobre un cañón profundo— hasta llegar al suelo.

Las víctimas realizaban un salto en tándem, modalidad en la que dos personas van sujetas entre sí mediante un arnés, según una publicación en redes sociales de Aerial Arts Moab, una compañía de acrobacias que describió a Lewis como “copropietario y mejor amigo”.

Lewis también era propietario de BASE Jump Moab, un negocio que ofrecía saltos en tándem a clientes sin experiencia, quienes iban sujetos a un guía que portaba el paracaídas. Los videos promocionales en el sitio web de la empresa muestran a parejas lanzándose desde imponentes acantilados y cayendo al vacío durante unos instantes antes de que se abrieran sus paracaídas.

“Poseía un nivel increíble de destreza atlética y habilidad, desarrollado a lo largo de años de práctica”, comentó McEvoy. “Pero, al mismo tiempo, asumía riesgos enormes”.

En los círculos del salto BASE, Lewis contaba con un gran número de seguidores y fama de llevar los límites al extremo —ya fuera saltando en espacios más reducidos o desplegando el paracaídas más tarde de lo que sus colegas se atreverían—, señaló John McEvoy, instructor de salto BASE en Twin Falls, Idaho, quien había saltado junto a Lewis.

El sheriff del condado de Grand, Jamison Wiggins, confirmó que la otra persona fallecida era Danny Joe Kregle, un padre y abuelo de 68 años a quien un familiar describió como un empresario exitoso.

“Danny tenía un sentido del humor maravilloso y siempre buscaba formas de hacer reír a la gente”, declaró su pariente Sydney Laverty al periódico The Times-Independent. “Una de sus mayores alegrías era realizar trucos de magia junto a su nieta”.

Su otra disciplina deportiva lo convirtió en una celebridad gracias a Madonna

Lewis también era una figura destacada en deportes especializados como el “slacklining” y el “tricklining”, disciplinas que combinan elementos del funambulismo con acrobacias aéreas, a veces a alturas peligrosas. Lewis pasó de ser un atleta desconocido a una celebridad de la noche a la mañana cuando apareció en el escenario durante el espectáculo de medio tiempo del Super Bowl de 2012, protagonizado por Madonna. Vestido con una toga romana, Lewis saltaba y realizaba acrobacias sobre su cinta —de apenas una pulgada de ancho— como si fuera una cama elástica, mientras Madonna cantaba a sus espaldas.

“El teléfono no paraba de sonar; literalmente se agotó de tanto recibir llamadas durante tres días seguidos”, comentó Lewis poco después en una aparición en el programa nocturno de Conan O’Brien.

El domingo se enviaron equipos de emergencia tras recibir un aviso sobre personas heridas en un intento de salto BASE en Mineral Bottom, una zona desértica remota cerca de la frontera entre Utah y Colorado, según informó la oficina del sheriff.

El salto BASE es mucho más peligroso que el paracaidismo convencional

Aunque no existe un registro oficial de las muertes por salto BASE, una lista recopilada por el sitio web BASEaddict.com contabiliza 540 fallecimientos en todo el mundo desde 1981, incluidas 30 personas que perdieron la vida el año pasado. Entre las muertes más destacadas figuran la del saltador BASE Dean Potter y su compañero de escalada, Graham Hunt, quienes fallecieron en 2015 mientras intentaban un vuelo con traje de alas en el Parque Nacional de Yosemite, California.

Un estudio centrado en el salto BASE en Noruega, publicado en una revista médica en 2007, estimó que esta actividad conlleva riesgos de lesiones o muerte entre cinco y ocho veces mayores que el paracaidismo convencional.

Lewis reconoció abiertamente el peligro inherente de este deporte.

“Es extraño pensar en cuánta gente ha muerto, porque se percibe como algo normal”, dijo Lewis a la documentalista Ella Warnick en una entrevista publicada el año pasado.

El salto BASE en tándem conlleva un riesgo adicional porque une a dos personas —una de las cuales generalmente carece de experiencia— bajo un mismo paracaídas, señaló McEvoy. Sin embargo, al involucrar a principiantes, también suelen ser los saltos más básicos y de menor riesgo.

“Dentro del mundo del salto BASE, es un tema muy controvertido”, afirmó McEvoy. “Hay mucha gente que dice que es la cosa más estúpida del mundo, mientras que otros argumentan: ‘No, les estamos ofreciendo a las personas la experiencia de sus vidas’”.

Nadie respondió de inmediato a las llamadas, mensajes de texto ni mensajes de Facebook enviados el lunes a BASE Jump Moab.

Lewis ganó cuatro campeonatos mundiales consecutivos de “slackline” competitivo entre 2008 y 2011. En 2011, estableció un récord mundial Guinness de “slackline surfing” —una modalidad en la que se balancean los pies de lado a lado imitando el movimiento del surf— mientras mantenía el equilibrio sobre la cascada Diaoshuilou, en China.

En 2014, caminó sobre una cinta de “slackline” suspendida entre dos globos aerostáticos a más de 1.200 metros (4000 pies) de altura sobre el desierto de Nevada.

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