Bryan Mena, CNN
Los estadounidenses no suelen ser tan pesimistas respecto de la economía.
La confianza del consumidor cayó un 11 % este mes hasta un índice preliminar de 50,8, dijo la Universidad de Michigan en su última encuesta publicada este viernes. Se trata del segundo indicador más bajo desde 1952, y está por debajo de la que existía durante la Gran Recesión.
La volátil guerra comercial del presidente Donald Trump, que amenaza con una mayor inflación, pesó de forma significativa en el estado de ánimo de los estadounidenses en los últimos meses. Ese malestar empeoró antes del anuncio de Trump la semana pasada sobre aranceles amplios, según la encuesta.
“Esta caída fue, al igual que la del mes pasado, omnipresente y unánime en todas las edades, niveles de ingresos, niveles educativos, regiones geográficas y afiliaciones políticas”, dijo Joanne Hsu, directora de la encuesta, en un comunicado.
“La confianza cayó más del 30 % desde diciembre de 2024 en medio de la creciente preocupación sobre el desarrollo de la guerra comercial que ha oscilado a lo largo del año”, agregó.
La Reserva Federal y Wall Street están siguiendo de cerca cómo esa confianza deteriorada se traduce en el gasto del consumidor, que representa aproximadamente el 70 % de la economía de EE.UU., y si los estadounidenses pierden la fe en que la inflación regresará a la normalidad en los próximos años.
Trump suspendió el miércoles su aumento generalizado de aranceles a docenas de países por 90 días, pero mantuvo un arancel base del 10 % para todas las importaciones a EE.UU. y algunos aranceles separados sobre productos y mercancías específicas. Los llamados aranceles recíprocos, aunque de corta duración, fueron el aumento más agudo en los aranceles de EE.UU. en 200 años, dijo Fitch Ratings a CNN.
Sin embargo, China no fue incluido en la pausa de los aranceles de Trump, lo que dio paso a la continuación de un intercambio de represalias entre las dos economías más grandes del mundo que se extendió hasta este viernes, con Beijing elevando sus aranceles de represalia sobre las importaciones de EE.UU. al 125 % desde el 84 %.
La encuesta de la Universidad de Michigan se realizó entre el 25 de marzo y el 8 de abril, por lo que no captura la reacción de los encuestados ante el reciente anuncio del retraso en los aranceles.
La relación entre la confianza y el gasto
En la jerga económica, las encuestas son consideradas “datos blandos” y las medidas que capturan la actividad económica real, como las ventas minoristas, se conocen como “datos duros”.
Los datos blandos se han deteriorado claramente debido a los aranceles de Trump: La última encuesta de la Universidad de Michigan mostró que “la proporción de consumidores que espera que el desempleo aumente en el próximo año subió por quinto mes consecutivo y ahora es más del doble que en noviembre de 2024 y la más alta desde 2009”, según un comunicado.
Sin embargo, los datos duros aún se ven decentes. Los empleadores continúan contratando a un ritmo dinámico y los compradores aún no comenzaron a medir sus gastos de manera convincente, aunque las ventas minoristas han aparecido más débiles de lo esperado recientemente.
“A veces las encuestas muestran algo muy negativo, pero (los consumidores) siguen gastando”, dijo el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, la semana pasada en un evento cerca de la ciudad de Washington. “Las personas gastaron a lo largo de la pandemia y gastaron a lo largo de este tiempo de alta inflación”.
El gasto de los estadounidenses más acomodados ha jugado un papel clave a la hora de mantener la economía de EE.UU. en funcionamiento en los últimos años, pero las recientes turbulencias en Wall Street, provocadas por los aranceles de Trump, puede poner eso en peligro.
“Las ganancias en el mercado de valores de los consumidores adinerados sostuvieron el crecimiento de la economía en 2024 a pesar de los altos precios, pero los ricos no se sentirán lo suficientemente seguros como para seguir gastando si esta situación continúa”, escribió Bill Adams, economista jefe de Comerica Bank, en una nota reciente.
Larry Fink, CEO de BlackRock, el mayor gestor de activos del mundo, dijo este viernes que la densa niebla de incertidumbre actual, provocada por los aranceles de Trump, recuerda a la crisis financiera global de 2008.
“Hemos visto períodos como este antes, cuando había grandes cambios estructurales en políticas y mercados —como la crisis financiera, el covid-19 y el aumento de la inflación en 2022—. Siempre nos mantuvimos conectados con los clientes, y algunos de los mayores saltos de crecimiento de BlackRock se mantuvieron”, dijo Fink.
El CEO de JPMorgan Chase, Jamie Dimon, se hizo eco de ese sentimiento, y este viernes, después de que el banco publicara sus últimos resultados trimestrales, afirmó: “La economía enfrenta una considerable turbulencia (incluyendo la geopolítica), con los potenciales positivos de reforma fiscal y la desregulación y los potenciales negativos de los aranceles y las ‘guerra comerciales’”.
Una preocupación creciente para la Fed
Hay una medida basada en encuestas que es muy importante para la Fed: la percepción de precios de los estadounidenses. Es crítica porque puede funcionar como profecía autocumplida: si la gente espera que la inflación suba y se mantenga elevada a largo plazo, ajusta sus gastos en consecuencia.
Hasta ahora, esa medida ha ido en la dirección equivocada: las expectativas de tasas de inflación para el próximo año aumentaron a 6,7 % este mes desde el 5 % en marzo, el nivel más alto desde 1981, mientras que las expectativas para los próximos cinco a 10 años subieron a 4,4 % desde 4,1 %.
Si las personas pierden la fe en que la inflación volverá a la normalidad en los próximos años, eso hará que sea extremadamente difícil que la política monetaria de la Fed combata la inflación.
“La historia enseña que cuando las expectativas de inflación más altas se consolidan, el camino de regreso a la estabilidad de precios es más largo, el mercado laboral es más débil y las cicatrices económicas son más profundas”, dijo la presidenta de la Fed de Dallas, Lorie Logan, el jueves en un evento en Dallas.
Las expectativas de inflación en estos días pueden ser más susceptibles de lo habitual a “desanclarse”, ya que los consumidores acaban de experimentar un período de alta inflación, lo que dejó a muchos estadounidenses particularmente sensibles a los precios elevados.
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