A todos les encanta ver a un equipo ‘Cenicienta’ protagonizar una campaña improbable en un torneo, y el Mundial suele ofrecer una de esas historias casi cada vez que se disputa. La mayoría han tenido al menos un semifinalista inesperado, como Marruecos en 2022, cuando los Leones del Atlas se convirtieron en la primera selección africana en alcanzar las semifinales de una Copa del Mundo.
A veces esas sorpresas surgen de la nada (como Turquía en 2002 o Suecia y Bulgaria en 1994), y otras veces corresponden a selecciones en ascenso que finalmente cumplen con el potencial que se esperaba de ellas (como Bélgica en 2018 o Portugal en 2006).
Primero, algunas reglas básicas. Los equipos no pueden considerarse Cenicientas si…
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Llegaron a las semifinales del torneo anterior. Lo sentimos, Croacia y Marruecos.
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Han ganado una Copa del Mundo. Uruguay, quedas fuera de la lista. Y ni se te ocurra intentar presentar a Alemania, cuatro veces campeona del mundo, como una selección sorpresa.
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Tienen al mejor delantero del mundo y a uno de los mejores mediocampistas, y todo el mundo espera que lleguen lejos en el torneo aunque no se hayan clasificado a un Mundial en 28 años. Quizá esto sea una referencia demasiado específica a Noruega, pero yo no me voy a subir a ese abarrotado tren de expectativas.
Dicho esto, aquí están las selecciones que creo que podrían protagonizar una campaña sorpresiva y llegar al menos a los cuartos de final, algo que también vale la pena tener en cuenta si estás haciendo tus pronósticos en el juego Soccer Pick ’em with FOX One de Yahoo.
Colombia
Puede que Colombia sea demasiado fuerte para figurar en esta lista, pero vale la pena empezar por aquí, porque Los Cafeteros tienen tanto potencial ofensivo como cualquier selección fuera del grupo de los seis grandes favoritos. Luis Díaz, del Bayern Múnich, recorta desde la banda izquierda tan bien como cualquiera en el mundo, mientras que Richard Ríos, del Benfica, y Jhon Arias, del Palmeiras, aportan equilibrio atacando por la derecha. Moviendo los hilos está el incombustible James Rodríguez (tiene 34 años), quien lideró las eliminatorias de la CONMEBOL con siete asistencias y además marcó tres goles.
Con un partido de cierre de fase de grupos ante Portugal en un seguramente vibrante Miami Stadium, Colombia tiene una gran oportunidad de terminar como líder de su grupo, enfrentar a un tercer lugar en los dieciseisavos de final y luego medirse al ganador de un relativamente débil Grupo B o a otro tercer lugar en octavos. Alcanzar los cuartos de final es prácticamente la expectativa para el subcampeón de la Copa América 2024.
Ecuador
Ecuador encaja más en el perfil clásico de una Cenicienta. Nunca ha ganado un partido de eliminación directa en una Copa del Mundo y solo ha superado la fase de grupos una vez, cayendo ante Inglaterra en los octavos de final de 2006. La Tri se sostiene sobre una defensa que encajó solo cinco goles en 18 partidos de las eliminatorias de la CONMEBOL, la cifra más baja registrada en la historia del torneo. Su línea defensiva está repleta de talento, con figuras como Willian Pacho (PSG), Piero Hincapié (Arsenal) y Pervis Estupiñán (Milan). Delante de ellos, Moisés Caicedo, del Chelsea, controla el mediocampo, lo que le da a Ecuador una de las columnas vertebrales más sólidas del Mundial.
Ecuador tendrá una prueba exigente en el Grupo E, pero no creo que Alemania tenga el potencial de otras épocas, y el talento ofensivo de Costa de Marfil no logró funcionar del todo durante la clasificación. El ganador del grupo enfrentará a un tercer lugar en los dieciseisavos de final, mientras que el segundo puesto se medirá al subcampeón del Grupo I (probablemente Senegal o Noruega).
Si Ecuador encuentra un poco más de poder ofensivo para complementar a Enner Valencia, de 36 años, una llegada a los cuartos de final podría estar perfectamente a su alcance.
Senegal
Después de terminar como subcampeón de la Copa Africana de Naciones de 2002, Senegal debutó ese mismo año en el Mundial y se convirtió en la gran revelación del torneo, sorprendiendo a Francia, el entonces campeón defensor, en el partido inaugural y alcanzando los cuartos de final antes de caer ante Turquía en tiempo extra. Veinticuatro años después, Senegal volverá a enfrentarse a Francia en su debut mundialista tras haber finalizado oficialmente como subcampeón de la Copa Africana de Naciones a principios de este año.
Esta selección senegalesa es dirigida por Pape Thiaw, integrante de aquel equipo de 2002, quien ha desarrollado un contragolpe letal basado en la velocidad, algo que quedó en evidencia la semana pasada frente a Estados Unidos.
Sadio Mané lidera un ataque dinámico respaldado por un sólido mediocampo, mientras que el exdefensor del Chelsea Kalidou Koulibaly (actualmente en Al-Hilal) comanda una defensa férrea que permitió apenas tres goles en 10 partidos de clasificación y solo dos tantos en siete encuentros de la Copa Africana de Naciones disputada este año. Con una plantilla repleta de experiencia al más alto nivel, tanto en clubes como en selecciones, los Leones de la Teranga parecen tener todo para repetir la histórica campaña que los llevó a los cuartos de final en 2002.
Japón
Incluso sin Kaoru Mitoma, del Brighton, ni Takumi Minamino, del Mónaco (ambos lesionados), Japón cuenta con una amplia base de futbolistas que militan en Europa y que pueden ejecutar el estilo de presión intensa y juego veloz del seleccionador Hajime Moriyasu, quien dirige al equipo desde 2018.
La propuesta agresiva de Japón se tradujo en ocho victorias por cuatro goles o más durante los 16 partidos de clasificación y, aunque la exigencia será mayor en la Copa del Mundo, eso no parece haber intimidado recientemente a los Samurai Blue.
Hace cuatro años, Japón derrotó a España y Alemania en la fase de grupos y, en el último año, también venció a Brasil e Inglaterra en partidos amistosos. Perfectamente podrían repetir la hazaña frente a Países Bajos para quedarse con el primer lugar del Grupo F y abrirse un camino muy favorable hacia los cuartos de final enfrentando a dos selecciones que terminen como subcampeonas de sus respectivos grupos.
Suiza
Con un tercio de las selecciones participantes en la Copa del Mundo, los números sugieren que Europa es la confederación con más posibilidades de producir una sorpresa que llegue lejos en el torneo. Suiza encabeza mi lista gracias a la consistencia de sus resultados recientes y a un cuadro favorable.
Los suizos han alcanzado la fase de eliminación directa en tres Copas del Mundo consecutivas y regresan con 18 futbolistas que formaron parte de esos equipos. Además, llegaron a los cuartos de final en las dos Eurocopas más recientes y estuvieron muy cerca de avanzar aún más hace dos años, cuando quedaron eliminados por Inglaterra en una tanda de penales.
Ubicada junto al país anfitrión, Canadá, Suiza es la selección más fuerte en el Grupo B y debería quedarse con el primer lugar. Eso le permitiría enfrentar a uno de los terceros lugares en los dieciseisavos de final, abriendo una gran oportunidad para alcanzar los cuartos de final de una Copa del Mundo por primera vez desde que fue anfitriona del torneo en 1954.
Turquía
Turquía también comparte grupo con un país anfitrión, ya que integra el Grupo D junto a Estados Unidos. Los turcos derrotaron 2-1 a la selección estadounidense en junio pasado gracias, entre otros factores, a un gol de Arda Güler, del Real Madrid. El mediocampista de 21 años forma una dupla prometedora con Kenan Yildiz, de la Juventus, también de 21 años, lo que le da a Turquía una de las mejores parejas de jóvenes talentos del torneo.
La selección turca no disputaba una Copa del Mundo desde que terminó en el tercer lugar en 2002, pero sí alcanzó los cuartos de final de la Eurocopa 2024, donde por momentos pareció capaz de llegar aún más lejos.
Si logra combinar un poco más de consistencia y disciplina con el innegable talento individual de su plantilla, Turquía podría volver a protagonizar una destacada actuación en una Copa del Mundo.
Estados Unidos
Los países anfitriones suelen superar las expectativas en los Mundiales (véase Corea del Sur en 2002), por lo que Canadá, México y Estados Unidos deben ser considerados selecciones capaces de dar la sorpresa y alcanzar los cuartos de final o incluso más allá. Como cabezas de serie, los tres quedaron ubicados en grupos sin una potencia tradicional, por lo que no avanzar a la siguiente ronda sería un auténtico desastre.
Estados Unidos mostró su potencial en la victoria por 3-2 sobre Senegal en un amistoso disputado el 31 de mayo. Christian Pulisic fue una amenaza constante en ataque, Sergiño Dest se proyectó con frecuencia al frente y tanto Ricardo Pepi como Folarin Balogun demostraron tener nivel suficiente para ser titulares como centrodelanteros.
Un ataque con esas características debería ser capaz de sumar puntos frente a selecciones de perfil más defensivo como Paraguay y Australia, colocando a Estados Unidos en una posición favorable de cara a la fase de eliminación directa.
México
El camino de México hacia la Copa del Mundo ha estado marcado por lesiones e incógnitas, y la respuesta podría ser Gilberto Mora, mediocampista de 17 años vinculado recientemente con el Real Madrid y que se convertirá en el jugador más joven en disputar un Mundial con la selección mexicana. Si el entrenador Javier Aguirre logra encontrar la mejor manera de hacer funcionar juntos a Santiago Giménez y Raúl Jiménez, México tendrá un importante poder ofensivo en ataque. Además, la defensa parece estar recuperando a sus piezas clave justo a tiempo. Jugando como local, y aprovechando el calor y la altitud, El Tri podría igualar sus mejores actuaciones como anfitrión en 1970 y 1986: alcanzar los cuartos de final.
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Junio 11 – Julio 19 | Canadá, México, Estados Unidos
Canadá
Las posibilidades de Canadá de alcanzar los cuartos de final son menores que las de sus dos coanfitriones, y la salud de sus jugadores será un factor determinante. Cuando está en plenitud física, Alphonso Davies, lateral izquierdo, ha sido el mejor futbolista de la Concacaf, mientras que el defensor central Moise Bombito figura entre los zagueros más destacados de la región.
Si uno o ambos logran recuperar completamente su forma física, completarán una selección que cuenta con peligrosos especialistas en el contragolpe, como Jonathan David y Tajon Buchanan, capaces de aprovechar la ventaja de jugar en casa y extender la ilusión canadiense hasta bien entrado julio.
