Blanca Villatoro Corraliza
Cuando se considera la carretera más larga del mundo, es común pensar en rutas que conectan continentes o países. Hay una que sobresale por una característica difícil de igualar: después de recorrer miles de kilómetros, los viajeros acaban casi exactamente en el mismo lugar donde comenzó. Estamos hablando de la Highway 1 australiana, una red vial que circunda el continente y cuya forma circular hace que no tenga un principio ni un final.
Esta carretera nacional, con una longitud de alrededor de 14.500 kilómetros, es reconocida como la más extensa del mundo. Su trayecto conecta todas las capitales estatales de Australia continental y cruza una variedad de paisajes del país, que van desde áreas tropicales hasta regiones desérticas casi vacías.
Una carretera que rodea un continente entero
La Highway 1 se estableció en 1955, cuando Australia introdujo un sistema de numeración nacional para las carreteras. La ruta no se construyó como una sola vía, sino que se formó uniendo varias carreteras preexistentes hasta crear un gran anillo alrededor del continente.
Hoy por hoy, conecta a ciudades de gran relevancia como Brisbane, Adelaida, Perth, Sídney, Melbourne y Darwin; se ha vuelto una de las vías principales de comunicación en la nación. Su extensión es más larga que la de otras rutas históricas, como la Carretera Transiberiana.
La particularidad de esta carretera es que opera como un circuito inmenso. No hay un punto oficial de partida ni una meta final. Los que optan por viajarla pueden iniciar en cualquier ciudad y dar una vuelta completa al continente hasta volver al punto de partida.
El desafío conocido como “The Big Lap”
Recorrer Australia en su totalidad a lo largo de la carretera Highway 1 se ha vuelto una actividad muy común entre turistas tanto nacionales como extranjeros. El trayecto, conocido comúnmente como “The Big Lap”, es una de las grandes travesías por carretera en el mundo.
A pesar de que es posible acabarlo en un par de meses, una gran cantidad de turistas extienden el recorrido por medio año o más para visitar playas, parques naturales y localidades costeras, así como lugares representativos a lo largo del camino.
La carretera pasa por paisajes completamente distintos. En un solo viaje es posible visitar selvas tropicales en Queensland, zonas agrícolas, bosques, acantilados frente al mar y vastas áreas áridas del interior de Australia.
Kilómetros de aislamiento extremo
Uno de los segmentos más famosos es el que atraviesa Nullarbor, una extensa zona semidesértica ubicada al sur del país. En esta región, las distancias entre las áreas pobladas pueden ser considerables y los conductores tienen que planear meticulosamente cada parada.
De hecho, algunas partes de Highway 1 son consideradas las más apartadas de Australia. En zonas del Territorio del Norte y de Australia Occidental, las áreas de descanso, las estaciones de servicio o los talleres pueden estar a cientos de kilómetros.
Por lo tanto, las autoridades y los especialistas en viajes aconsejan planificar el viaje con anticipación, inspeccionar las condiciones del vehículo y estimar con precisión la cantidad de agua, combustible y provisiones necesarias antes de entrar a ciertas áreas.
Un récord mundial sobre ruedas
Durante años, diferentes equipos han tratado de terminar el circuito en el tiempo más corto posible. Unos pocos conductores han logrado cubrirla en solo unos días a través de paradas mínimas y relevos ininterrumpidos, pero la mayor parte de las personas que emprenden esta aventura optan por tomarse el tiempo requerido para explorar los contrastes y paisajes de una de las naciones más grandes del mundo.
Highway 1 se ha transformado en un emblema de la vastedad australiana. Es una vía que une océanos, bosques, desiertos y ciudades a lo largo de un único itinerario circular que parece no tener fin.
