El 24 de agosto volverá a ser una fecha especial para Los Ángeles. La ciudad recordará a Kobe Bryant en el día que lleva su nombre, una jornada que desde 2016 está dedicada a la memoria del exjugador de los Lakers y que, como cada año, tendrá uno de sus principales homenajes frente al océano.

Pacific Park, en el muelle de Santa Monica, iluminará el Pacific Wheel con un tributo dedicado a Bryant. La rueda de la fortuna, de 90 pies de altura y equipada con 174,000 luces LED, mostrará los mensajes “LA 24” y “LA 8”, acompañados por los colores dorado y púrpura de los Lakers.

El homenaje está programado para el lunes 24 de agosto, desde el atardecer, alrededor de las 7:30 p.m. PT, hasta la medianoche. Las luces de la Pacific Wheel utilizarán distintos patrones y transiciones para recordar la carrera de Bryant y su vínculo con Los Ángeles.

La fecha tiene un significado particular. El 8/24 representa los dos números que Bryant utilizó durante sus 20 temporadas con los Lakers, el 8 y el 24. Además, Kobe nació el 23 de agosto de 1978, por lo que “Kobe Bryant Day” se celebra un día después de su cumpleaños.

Pero el 24 de agosto también llega acompañado por el recuerdo de una tragedia que cambió para siempre la historia de los Lakers y de Los Ángeles.

El 26 de enero de 2020, Bryant viajaba junto a su hija Gianna, de 13 años, en un helicóptero que había despegado del condado de Orange con destino a un torneo de baloncesto juvenil en la Mamba Sports Academy, en Thousand Oaks.

Según reportes, el helicóptero encontró condiciones de niebla mientras sobrevolaba el área de Calabasas. El piloto, Ara Zobayan, informó a los controladores que estaba ascendiendo para superar las nubes. Sin embargo, la aeronave terminó realizando un giro hacia la izquierda y descendiendo rápidamente hasta estrellarse contra una ladera.

La investigación de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte determinó que no hubo evidencia de una falla de los motores. Los investigadores concluyeron que Zobayan experimentó desorientación espacial mientras volaba dentro de las nubes. El informe también señaló que el piloto continuó el vuelo bajo condiciones meteorológicas que dificultaban mantener una buena visualización.

Ninguna de las nueve personas que viajaban en el helicóptero sobrevivió.

Junto a Kobe y Gianna murieron el entrenador de béisbol de Orange Coast College John Altobelli, su esposa Keri y su hija Alyssa; Christina Mauser, quien colaboraba como entrenadora del equipo de baloncesto de Gianna; Sarah Chester y su hija Payton; y Zobayan.

La muerte de Bryant y Gianna provocó una reacción inmediata en Los Ángeles. Miles de aficionados acudieron al entonces Staples Center –hoy Crypto.com Arena–, donde Bryant había construido su carrera como profesional y ganó cinco títulos de la NBA con los Lakers.

Con el paso de los años, el recuerdo también se trasladó a las calles.

Los murales dedicados a Kobe y Gianna se multiplicaron por el Sur de California. Algunos fueron realizados inmediatamente después de la tragedia y otros aparecieron posteriormente como parte de distintos homenajes.

En el centro de Los Ángeles, un mural de 125 pies de ancho por 32 de alto creado por los artistas Odeith y Nikkolas Smith fue presentado en 2022 en el edificio de West Coast Trial Lawyers, en South Hope Street.

El básquetbol también tendrá un papel importante este año. Nike organizó el segundo Mamba League Invitational, un torneo de dos días que se realizará el 23 y 24 de agosto en L.A. Live, frente al Crypto.com Arena.

El torneo reunirá a jugadores de preparatoria y tendrá sus semifinales y finales el lunes 24. La ceremonia de trofeos está programada para las 8:24 p.m.

Otra celebración vinculada con el 8/24 será la de Flight Club en Los Ángeles. La tienda participará en un sorteo especial de modelos Nike Kobe, entre ellos el Kobe 8 “Fade To Black”, además de otros modelos que estarán disponibles en sus establecimientos de Los Ángeles, Nueva York y Miami.

En el sur de Los Ángeles, Impact LA también mantiene su celebración anual Kobe Day. La organización realizó el 8 de agosto su séptima entrega de mochilas para el regreso a clases, con una meta de distribuir 2,500 mochilas y la presentación de un nuevo mural comunitario en Barack Obama Charter School.

A estos homenajes se suma una presencia que ya forma parte del paisaje de la ciudad como lo son los murales de Kobe y Gianna y la estatua de Bryant frente al Crypto.com Arena, inaugurada en febrero de 2024.