La selección japonesa, un eterno aspirante a dar la sorpresa en la Copa del Mundo, fue eliminada del torneo en un partido de la fase eliminatoria una vez más.

Japón perdió 2-1 ante Brasil en el tiempo de descuento de este duelo del Mundial, después de que una pérdida de balón del centrocampista del Leeds United, Ao Tanaka, en el tercio defensivo, propiciara el gol de la victoria de Gabriel Martinelli en el minuto 96.

Los nipones se adelantaron en el marcador en la primera mitad y parecía tener el partido controlado, hasta que una serie de ajustes tácticos del entrenador Carlo Ancelotti permitió a su equipo empatar antes de marcar el gol de ganar. Tanaka estaba desconsolado, llorando en el campo mientras los jugadores brasileños celebraban a su alrededor ante una multitud eufórica en el Estadio de Houston.

El delantero brasileño del Manchester United, Matheus Cunha, titular el lunes pero sustituido al comienzo de la segunda parte antes de la remontada, abandonó las celebraciones para dar consuelo a Tanaka.

El exdefensor de la Premier League y de la selección inglesa, Stephen Warnock, en declaraciones en directo a la BBC Radio, resumió el error de Tanaka.

“Japón se ha defendido muy bien durante todo el partido, pero Ao Tanaka comete un error, y ese pase de Bruno Guimaraes perfora a la defensa, y entonces Gabriel Martinelli tiene la presencia de ánimo para controlar el balón al primer toque y enviarlo al fondo de la red”, explicó. “Es un momento de genialidad de Brasil en el momento más crucial del partido”.

Tanaka fue titular en los dos últimos partidos de Japón en el Mundial, tras estar en el banquillo en el partido inaugural. Fue convocado como suplente para el duelo contra Brasil. El jugador de 27 años también comenzó el Mundial 2022 como suplente antes de incorporarse al once inicial tras el primer partido.

Antes de unirse al Leeds, Tanaka jugó en Alemania desde 2021 hasta 2024. Cunha, también de 27 años, jugó en Alemania desde 2018 hasta 2023 antes de fichar por el Wolverhampton.

La inclusión de Martinelli en el plantel de la Copa del Mundo fue una sorpresa tras una temporada en el Arsenal, donde quedó relegado al banquillo.

“Representa muchísimo”, dijo refiriéndose a ese momento. “Toda mi familia me está viendo, mi amigo en casa, nuestra gente está celebrando. Estoy eufórico y muy orgulloso, y esto nos da la confianza para seguir adelante. Tenemos que mantener los pies en la tierra, y cosas buenas pueden suceder”.

Brasil se enfrentará al ganador del partido entre Noruega y Costa de Marfil en los octavos de final. La Seleção no ha llegado a la final de la Copa 2002.

Japón perdió en los octavos de final de 2022 contra Croacia en la tanda de penaltis, tras haber caído en los octavos de final de 2018 ante Bélgica con un gol en el tiempo de descuento.