Liam Gilliver
Los científicos prevén el episodio de El Niño más intenso registrado, con el cambio climático provocado por el ser humano agravando sus efectos.
“Creo que vamos a ver fenómenos meteorológicos que no hemos visto nunca antes en la historia moderna”, advierte Jeff Berardelli, jefe de meteorología y especialista en clima de la cadena WFLA-TV en Tampa, Florida.
Según la Organización Meteorológica Mundial (OMM), se espera que a partir de mitad de año se desarrolle un episodio de El Niño, que alterará los patrones de temperatura y precipitaciones a escala global. Aunque los modelos apuntan a que podría ser un evento intenso, la OMM advierte de que en primavera estos modelos tienen más dificultades para hacer previsiones precisas.
Qué es El Niño
El Niño es un fenómeno climático natural en el que las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico ecuatorial son más altas de lo normal. Esto altera después los patrones meteorológicos de todo el mundo.
Su contraparte, La Niña, se caracteriza por aguas más frías de lo habitual.
Berardelli explica que un episodio de El Niño redistribuye básicamente el calor del planeta. En estos momentos, el calor subsuperficial del Pacífico se desplaza hacia el este a través del océano y asciende desde las aguas profundas hasta la superficie, en las etapas iniciales de El Niño.
La Actualización Climática Estacional Global de la OMM muestra que las temperaturas de la superficie del mar están aumentando rápidamente. Hay un alto grado de confianza en el inicio de El Niño, seguido de una mayor intensificación en los meses posteriores, según Wilfran Moufouma Okia, jefe de predicción climática de la OMM.
Según la OMM, El Niño suele producirse cada dos a siete años y dura en torno a nueve a 12 meses.
Por qué preocupan a los científicos las previsiones de El Niño para este año
Todo apunta a que los modelos de predicción van bien encaminados, señala el climatólogo Daniel Swain, del Instituto de Recursos Hídricos de California. Esto se debe a que el volumen y la intensidad de las anomalías de agua cálida en profundidad, es decir, los pulsos de agua inusualmente cálida que son una pieza clave de la física de El Niño, son de los mayores que se han observado en los registros históricos, añade.
Los episodios más intensos se denominan a menudo “super El Niño”. Sin embargo, este término no lo utiliza la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA).
La organización Zero Carbon Analytics sitúa en un 61% la probabilidad de que El Niño se forme entre mayo y julio de 2026 y afirma que “algunos modelos pronostican la posibilidad de un El Niño muy intenso“. Añade que “la frecuencia de episodios extremos de El Niño y La Niña ha aumentado desde la década de 1950. Algunas proyecciones apuntan a una duplicación de los eventos extremos de El Niño a medida que las temperaturas globales siguen aumentando.”
Si el Pacífico libera mucho calor, sobrealimenta el sistema climático y provoca un auténtico caos meteorológico, explica Berardelli. Con más calor habrá olas de calor más intensas, sequías más graves en algunas zonas, pero también más humedad en el aire que dará lugar a inundaciones más intensas.
Berardelli añade que El Niño también reduce la actividad de huracanes en el Atlántico porque hay tanto calor en el Pacífico que este termina imponiéndose al Atlántico. Lugares como el Caribe estarán especialmente secos este verano y probablemente registrarán menos sistemas tropicales, advierte.
El Niño aumenta el riesgo de incendios forestales mortales
2026 ya es un año extraordinario en cuanto a fenómenos extremos alimentados por el cambio climático, y la OMM advierte de que el planeta está “más desequilibrado que en cualquier otro momento de la historia observada”.
Desde principios de año, los incendios forestales han arrasado más de 150 millones de hectáreas en todo el mundo, el doble que en el mismo periodo de 2024.
Un El Niño intenso “puede tener un efecto importante sobre el riesgo de incendios más adelante en el año”, afirma el doctor Theodore Keeping, del Imperial College de Londres. “Aunque en muchas partes del mundo la temporada global de incendios aún no ha entrado en su fase más intensa, este arranque tan rápido, combinado con el El Niño previsto, significa que podríamos estar ante un año de incendios especialmente severo”.
Los incendios forestales no solo matan en el momento, sino que también deterioran la calidad del aire en cientos de kilómetros a la redonda y provocan muchos problemas de salud distintos. Por ejemplo, los incendios de Australia en 2019 causaron 33 muertes directas, pero su humo provocó 417 muertes adicionales y miles de hospitalizaciones durante los seis meses posteriores.
En la década de 2010, en torno al 12% de la mortalidad humana global atribuida a las partículas finas procedentes del fuego se atribuyó al cambio climático.
Los años con incendios regionales extremos en los bosques del planeta son ahora más probables en comparación con un clima preindustrial. Se estima que las horas potenciales de combustión anuales aumentaron un 36% entre 1975 y 2024, mientras que los días extremos con más de 12 horas potenciales de combustión se incrementaron entre un 81 y un 233% en los biomas propensos al fuego.
Qué efectos tiene un super El Niño
El Niño tiene repercusiones en todo el planeta. En Estados Unidos, todo indica que este verano será más caluroso de lo normal, con olas de calor importantes. Aunque todavía es difícil concretar los detalles, Berardelli también espera que se registren tormentas eléctricas diarias más frecuentes en el suroeste del país.
La degradación de los bosques, impulsada por los incendios, la tala y la sequía, afecta a alrededor del 40% de la Amazonia. Esto podría agravarse en 2026 con un El Niño intenso.
Swain afirma que el exceso de calor que El Niño lleva a la superficie, combinado con el calentamiento del planeta debido al cambio climático, provocará un calor global sin precedentes. Espera que se registren temperaturas medias globales récord a finales de este año, el próximo o ambos.
El climatólogo Michael Mann, de la Universidad de Pensilvania, señala que, aunque El Niño hace subir ligeramente las temperaturas globales durante uno o dos años, en esencia es “un juego de suma cero”.
Por lo general, oscila de nuevo hacia La Niña, que a su vez reduce las temperaturas globales durante uno o dos años, añade. Lo realmente preocupante es la tendencia de calentamiento constante a largo plazo, que continuará mientras se sigan quemando combustibles fósiles, recordó Mann la semana pasada.
Por qué El Niño “no es el motivo para entrar en pánico”
Reconocidos científicos del clima señalan que, aunque El Niño acapara mucha atención y podría dar lugar a condiciones muy extremas a finales de este año, “no es el motivo para entrar en pánico”.
La doctora Friederike Otto, profesora de ciencias del clima en el Imperial College de Londres y cofundadora de la organización ‘World Weather Attribution’, explica:
“El Niño es un fenómeno natural. Va y viene. El cambio climático, en cambio, empeora mientras no dejemos de quemar combustibles fósiles. Así que el cambio climático es el motivo para entrar en pánico”.
Aunque no podemos controlar los fenómenos naturales, “tenemos los conocimientos y la tecnología para alejarnos mucho, muy lejos del uso de combustibles fósiles”, señala la doctora Otto.
Innumerables artículos científicos demuestran que los líderes mundiales no están haciendo lo suficiente para abordar el cambio climático alejándose de la quema de combustibles fósiles.
“En los últimos años hemos visto cómo los gobiernos han ido retirándose discretamente de sus compromisos climáticos. El lenguaje se ha suavizado, la ambición ha retrocedido y algunos han actuado como si la crisis climática fuera un capítulo pasado“, afirma la doctora Jemilah Mahmood, directora ejecutiva del Sunway Centre for Planetary Health.
La primera conferencia de alto nivel celebrada para debatir vías concretas de abandono de los combustibles fósiles tuvo lugar en Colombia en abril. Donald Trump fue deliberadamente excluido de la lista de invitados, ya que se trataba de una reunión de dirigentes comprometidos con el clima. Se lograron algunos avances y la cumbre climática COP31 de noviembre está prevista como la próxima cita de los líderes internacionales.
