Ben Church, CNN
Al sentarse a conversar, una sonrisa radiante ilumina el rostro de Adri Mehmeti. A sus 17 años, encarna la tranquilidad absoluta y desprende una seguridad propia de atletas veteranos que ya lo han vivido todo.
Sin embargo, Mehmeti está lejos de ser un profesional experimentado; de hecho, se encuentra apenas al comienzo de su trayectoria futbolística.
Lo más destacable de este joven prodigio es su capacidad para trasladar esa calma y aplomo al terreno de juego, donde rápidamente se ha convertido en una de las mayores promesas surgidas en Norteamérica.
A pesar de su corta edad, el centrocampista se ha consolidado como titular habitual en los New York Red Bulls y, el mes pasado, debutó con la selección absoluta masculina de Estados Unidos (USMNT, por sus siglas en inglés).
Ahora forma parte de una nueva generación de adolescentes que se abren paso en la Major League Soccer (MLS) y que parecen destinados a llevar al fútbol estadounidense a un nuevo nivel. Y, lo que es más importante, Mehmeti lo hace con una enorme sonrisa en el rostro.
“No esperaba que todo sucediera tan rápido”, comenta a CNN Sports sobre su vertiginoso ascenso. “Al principio pensaba: ‘¡Guau, esto es una locura!’, porque un año estaba en el segundo equipo y, al siguiente, ya estaba en el primero”. “Estoy muy agradecido con todos los entrenadores y el resto del personal que han confiado en mí para darme minutos en estos partidos. Poco a poco, me voy acostumbrando a todo esto día tras día”.
Papá marcó el camino
En muchos sentidos, Mehmeti es un jugador lleno de contradicciones. Su rostro juvenil camufla su capacidad para desempeñarse en una de las posiciones más exigentes del terreno de juego: la de mediocentro defensivo, un puesto habitualmente reservado para profesionales veteranos que cuentan con décadas de experiencia.
Sin embargo, cuando el joven ocupa su lugar en el centro del campo, se mueve con total naturalidad: con las medias bajas y su 1,83 metros de estatura deslizándose sobre el césped. Su disposición a pedir el balón en situaciones comprometidas demuestra la confianza que tiene en su propia técnica, y su disciplina para marcar el ritmo del partido es una muestra de auténtica clase.
Mehmeti ha sido una revelación para los Red Bulls y la selección nacional de Estados Unidos esta temporada. – Chris Carter/Getty Images
Y aunque ha sido bendecido con talento natural y aptitudes físicas, su ascenso a través del sistema ha sido un camino de sacrificio y aprendizaje. Un camino que comenzó cuando apenas aprendía a caminar.
“Para mí, mi padre es la mayor influencia, tanto dentro como fuera del campo”, comenta. “En el terreno de juego, me ayudó muchísimo. Probablemente empecé a patear un balón con él cuando tenía unos dos años. El simple hecho de estar todos los días en el patio trasero pateando el balón con él hizo que me encariñara con este deporte y despertó en mí ese primer amor”. “Cada día me sentía más enganchado; a medida que crecía, tuve claro que esto era a lo que quería dedicarme, algo con lo que siempre he soñado”.
Para la mayoría de los chicos que crecieron en Nueva York durante la década de 2010, el fútbol no era la opción más habitual. Pero, mientras otros se inclinaban por el baloncesto o el béisbol, el fútbol siempre ocupó un lugar central en la vida de Mehmeti.
Sus padres son originarios de Albania, un país donde el “deporte rey” es, para muchos, casi una segunda religión. Su padre también jugó en su juventud, llegando a representar a su país en categorías inferiores.
Ese amor —o casi obsesión— por el fútbol se transmitió a Mehmeti, quien, a día de hoy, sigue viviendo en casa de sus padres.
“Sigo amando este deporte cada día. A veces, incluso ahora, me pongo a patear el balón con mi padre en el patio”, cuenta. “Es habitual que tenga un balón a mis pies cuando estoy en casa; siempre lo tengo cerca. No creo que ese amor desaparezca nunca, porque es el deporte que elegí y por el cual mis padres hicieron tantos sacrificios. Por eso también juego por ellos; eso es lo que me motiva cada día”.
Mehmeti ascendió dentro de la estructura de los Red Bulls hasta llegar al primer equipo. – Ira L. Black/MLS/Getty Images
Su talento quedó patente desde muy pronto. Lo que comenzó en el pequeño patio trasero de su casa pronto cobró mayor seriedad. En 2019, con unos 10 años de edad, Mehmeti se incorporó a la academia de los New York Red Bulls.
Cada salto de categoría trajo consigo nuevos desafíos a los que supo adaptarse rápidamente. Según comenta, un factor clave fue la continuidad de los entrenadores y la existencia de un camino claro para llegar al primer equipo.
En febrero, con 16 años, Mehmeti debutó con el primer equipo. En abril marcó su primer gol en la MLS y, actualmente, es una de las primeras opciones en la alineación, justo cuando el equipo neoyorquino lucha por alcanzar un puesto en los playoffs.
No es de extrañar —dada su calidad y el interés del fútbol estadounidense por desarrollar una nueva generación de cara al próximo ciclo mundialista— que el seleccionador Mauricio Pochettino lo convocara para la selección nacional de Estados Unidos durante la última ventana de partidos internacionales.
El joven había representado anteriormente a Albania en categorías inferiores, siguiendo en parte los pasos de su familia; por ello, resultaba fundamental asegurar su compromiso con la selección estadounidense cuanto antes.
Su debut internacional se produjo en septiembre, durante la contundente victoria de Estados Unidos por 4-1 ante Perú, al entrar como suplente en el minuto 88 en sustitución de Tyler Adams. Fue un momento simbólico, ya que Adams también se formó en la cantera de Nueva York, lo que ha llevado a muchos a establecer comparaciones entre ambos jugadores.
“El nivel era, evidentemente, altísimo”, comenta Mehmeti sobre su primera experiencia en el fútbol internacional. “Se notaba incluso en los entrenamientos en espacios reducidos, por la intensidad y la rapidez… fue una experiencia fantástica”.
Mehmeti debutó este año a nivel internacional con Estados Unidos contra Perú. – Mark Thorstenson/ISI Photos/Getty Images
Una estrella en ascenso
Dada su ya impresionante trayectoria y su actitud ante la vida, cuesta creer que Mehmeti sea todavía tan joven.
Sin embargo, esa percepción cambia al descubrir que esta joven promesa aún sigue estudiando, cursando sus clases a distancia entre partidos y entrenamientos. Además, todavía necesita que su madre lo lleve a entrenar. Según admite, es el único jugador del equipo que no tiene permiso de conducir.
Fuera del terreno de juego, es como cualquier otro chico de 17 años. Entre sus aficiones están los videojuegos y el golf —que practica con algunos de sus compañeros de los Red Bulls—, aunque el fútbol nunca deja de estar presente en su mente.
Mehmeti se considera un estudioso del fútbol: dedica gran parte de su tiempo libre a ver partidos o videos de sus propias jugadas, buscando aspectos que pueda incorporar a su juego o mejorar de cara al futuro.
Menciona a jugadores como Rodri y Pedri, del Barcelona, o Elliot Anderson, del Manchester City, como referentes a los que admira y a quienes le gustaría emular algún día.
“Intento fijarme en cada pequeño detalle, día tras día; eso me ayuda a mejorar aunque sea un 1%”, comenta Mehmeti a CNN Sports.
Mehmeti celebra con sus compañeros en un partido de la MLS. – Michael Miller/ISI Photos/Getty Images
Esa determinación, sumada a su evidente talento, es lo que lo convierte en un jugador tan valioso en el fútbol mundial. Por ello, no es de extrañar que clubes de toda Europa sigan con interés su evolución.
Sin embargo, por ahora, este joven humilde se siente muy a gusto donde está. El fútbol estadounidense puede celebrar la aparición de otro talento que, junto a figuras como Cavan Sullivan, Julian Hall y Justin Ellis, representa el futuro de la selección nacional.
Mehmeti comenta que forma parte de un grupo en Snapchat con algunas de estas estrellas emergentes, donde todos se apoyan mutuamente y sueñan con lo que podrán alcanzar en el futuro.
Para esta generación, la presión no parece ser una carga. ¿Cómo podría serlo, cuando uno juega con una sonrisa tan grande en el rostro?
Mehmeti volverá a la acción este fin de semana, cuando los New York Red Bulls se enfrenten al Inter Miami de Lionel Messi el sábado.
