JOSH FUNK
OMAHA, Nebraska, EE.UU. (AP) — Union Pacific está interesado en comprar Norfolk Southern en un acuerdo valorado en 85.000 millones de dólares, en una fusión que podría desencadenar una nueva ola de fusiones ferroviarias en todo el país.
El acuerdo crearía el primer grupo de ferrocarril transcontinental en Estados Unidos, valorado en más de 200.000 millones de dólares, combinando la red ferroviaria de Union Pacific en el Oeste con los rieles de Norfolk que serpentean a través de los estados del Este.
Las compañías ferroviarias dijeron que la unión agilizaría las entregas de materias primas y bienes en todo el país.
Cualquier acuerdo sería examinado de cerca por los reguladores antimonopolio que han establecido un estándar muy alto para los acuerdos ferroviarios después de que la consolidación previa en la industria provocara enormes retrasos y tráfico congestionado.
Pero si se aprueba el acuerdo, los dos ferrocarriles estadounidenses restantes —BNSF y CSX— enfrentarán una tremenda presión para fusionarse y poder competir. Los otros dos grandes ferrocarriles del continente —Canadian National y CPKC— también podrían involucrarse.
Union Pacific ha ofrecido 20.000 millones de dólares en efectivo y acciones de su stock para completar el acuerdo. Los accionistas de Norfolk Southern recibirían una acción de UP y 88,82 dólares en efectivo por cada una de sus acciones como parte del acuerdo, que valora a NS en aproximadamente 320 dólares por acción. Norfolk Southern cerró a poco más de 260 dólares por acción a principios de este mes antes de los primeros reportes que especulaban sobre un acuerdo.
Las acciones de Union Pacific subieron casi un 2% a 231,03 dólares en las operaciones previas a la apertura del mercado tras el anuncio, mientras que las acciones de Norfolk Southern cayeron más del 2% a 280 dólares.
El director general de Union Pacific, Jim Vena, quien ha defendido las posibles ventajas de una fusión ferroviaria, dijo que este acuerdo podría hacer posible que la madera del noroeste del Pacífico, los plásticos producidos en la costa del Golfo y el acero fabricado en Pittsburgh lleguen a sus destinos de manera más fluida.
“Los ferrocarriles han sido una parte integral de la construcción de América desde la Revolución Industrial, y esta transacción es el siguiente paso en el avance de la industria”, dijo Vena.
Los ferrocarriles fusionados tendrían una ventaja sobre los otros ferrocarriles de Estados Unidos porque ya no tendrían que transferir envíos en el medio del país, lo que les permitiría realizar entregas más rápidamente y probablemente a un costo menor.
Las fusiones ferroviarias pasadas también han desencadenado una consolidación adicional en la industria. Solía haber más de 30 grandes ferrocarriles de carga a principios de la década de 1980, pero la industria se ha consolidado hasta quedar en seis grandes ferrocarriles que manejan la mayoría de los envíos a nivel nacional.
Si BNSF se ve obligado a asumir el papel de adquirente, tendrá recursos con los que trabajar porque Warren Buffett tiene más de 348.000 millones de dólares en efectivo en Berkshire Hathaway, que posee el ferrocarril, y podría estar interesado en completar un último gran acuerdo antes de dejar su título de CEO a finales de año.
La semana pasada, Buffett restó importancia a los reportes de que había contratado a Goldman Sachs para asesorarlo en un posible acuerdo ferroviario en una entrevista con CNBC, pero dado que rara vez utiliza banqueros de inversión, eso no significa que él y su sucesor, Greg Abel, no estén considerando las opciones. Después de todo, Buffett llegó al acuerdo para comprar el resto de BNSF por 26.300 millones de dólares en una reunión privada con el director general en 2009.
Sin embargo, hay un amplio debate sobre si una gran fusión ferroviaria sería aprobada por la STB, que ha establecido un estándar alto para la consolidación en una industria crucial.
Esto se debe en gran medida a las secuelas de una consolidación de la industria hace casi 30 años que involucró a Union Pacific. Union Pacific se fusionó con Southern Pacific en 1996 y la unión llevó a un período prolongado de tráfico congestionado en los rieles de Estados Unidos. Tres años después, Conrail fue dividido por Norfolk Southern y CSX, lo que llevó a más retrasos en los rieles del Este.
Sin embargo, hace solo dos años, la STB aprobó la primera gran fusión ferroviaria en más de dos décadas. En ese acuerdo, que fue apoyado por grandes transportistas, Canadian Pacific adquirió Kansas City Southern por 31.000 millones de dólares para crear el ferrocarril CPKC.
Pero hubo algunos factores únicos en ese acuerdo de CPKC que combinaron los dos ferrocarriles de carga más pequeños. Los reguladores razonaron que el ferrocarril combinado beneficiaría el comercio en toda América del Norte.
Union Pacific y Norfolk Southern dijeron que esperan presentar su solicitud de aprobación dentro de los próximos seis meses y esperan que el acuerdo sea aprobado a principios de 2027.
