Los proyectos del artista y constructor Theaster Gates en el lado sur de Chicago son «piezas de arte, pero también servicios sociales, iniciativas de alcance comunitario, bibliotecas, archivos, incubadoras de negocios y recursos humanos, y proyectos de preservación histórica», explicó el autor y crítico Paul Goldberger.
Goldberger trató de definir los complejos y multifacéticos proyectos de construcción y paisajismo de Gates mientras lo presentaba en el Museo Nacional de la Construcción en Washington, DC, donde Gates fue honrado con el Premio Vincent Scully.
Goldberger dijo que los proyectos construidos por Gates, que suman más de 60 edificios y paisajes creados en los últimos 15 años, muestran el «poder de la preservación, de usar el pasado como una fuerza liberadora para envalentonar el presente».
Gates tiene como objetivo redimir lo que ha quedado atrás. «Pero no está guardando buenas piezas de arquitectura para convertirlas en condominios; esto no es gentrificación», dijo Goldberger.
Realmente está más interesado en «la gente que se queda atrás» en lugares como el lado sur. Quiere empoderarlos devolviéndoles el control de sus espacios.
Para Gates, la revitalización de edificios y escalas terrestres es una herramienta para lograr objetivos más amplios: restaurar el orgullo de la comunidad y crear medios de vida locales sostenibles.
Su trabajo muestra que «el pasado y el presente deben unirse para crear un futuro significativo».
Gates subió al escenario y mostró la escritura del primer edificio que compró en Chicago. Explicó cómo sus proyectos de construcción comenzaron siendo pequeños, con un solo edificio abandonado.
Luego compró otro edificio en ruinas y luego más, lo suficiente para dar forma al vecindario de Grand Crossing en el lado sur. Juntos, la comunidad y el equipo de Gates han dotado a estos espacios de un nuevo significado.
Si bien comenzó con edificios, Gates finalmente se trasladó a los paisajes, creando Kenwood Gardens a partir de 13 lotes abandonados.
«Es el Versalles del Southside», dijo Gates. Las fiestas de barrio con música house son «intergeneracionales, intergénero e interraciales».
Gates bromeó diciendo que los forasteros deberían mantenerse alejados de estos proyectos en Chicago.
«La comunidad necesita más tiempo para reconocer la belleza. Después de años de trauma generacional, finalmente están prosperando. Pero todavía tienen miedo de construir el uno para el otro, porque algo malo podría suceder», dijo Gates.
Junto con la comunidad de Grand Crossing, Gates quiere transformar más edificios y paisajes abandonados.
«Es un experimento. Los edificios no son recipientes vacíos. ¿Puede el edificio ser la obra de arte? ¿Puede el edificio ser el monumento?
Gates cree que las respuestas son afirmativas. «Podemos hacer crecer historias y ciudades y crear espacios que sean un poco más sagrados».
En una sesión de preguntas y respuestas, Germane Barnes, directora y fundadora de Studio Barnes, y Jessica Bell Brown, curadora y jefa del departamento de arte contemporáneo del Museo de Arte de Baltimore, hablaron sobre cómo «los proyectos de construcción son una forma de recuperar lo que el racismo espacializado nos ha arrebatado».
«Hay un poder para redefinir el espacio, es un acto de resistencia», dijo Gates.
Y para redefinir un vecindario, Gates ha desafiado el código de construcción y los regímenes de zonificación existentes.
«En Chicago, he tenido que romper algunas reglas. Los códigos de construcción y las leyes de zonificación están 50 años desactualizados. Quiero acelerar el cambio y vivir en la verdad de las necesidades de los vecindarios».
Para reconectar aún más a la comunidad, ve la necesidad de «nuevos tipos de zonificación y usos de la tierra».
En este sentido, Gates se inspira en Frederick Law Olmsted, el fundador de la profesión de la arquitectura paisajista, quien remodeló Chicago imaginando nuevos usos del suelo.
«Olmsted creó un procomún. Sabía que las ciudades necesitaban grandes parques. Esto fue antes del aire acondicionado y cuando las clases no se mezclaron. Vio que los parques podían ser lugares adyacentes y diferentes. Su idea de un bien común resultó ser cierta. Estos parques cambiaron los resultados».
El objetivo de Gates es crear un nuevo bien común en el lado sur. «Estar uno al lado del otro conduce a nuevas relaciones. Podemos construir teniendo en cuenta las relaciones sociales».
«La verdad es que la gente no quiere trabajar, cantar, rezar o tener éxito por sí misma».
Al mismo tiempo, Gates está decidido a que el vecindario de Grand Crossing se beneficie de los nuevos bienes comunes que imagina: que participen en la rehabilitación y construcción de proyectos, desarrollen nuevas habilidades y ganen salarios justos.
Su equipo rescató ladrillos de una iglesia católica. En lugar de la habitual demolición rápida, Gates contrató a miembros de la comunidad durante dos años y medio para desmontar la iglesia ladrillo a ladrillo.
En el transcurso de la deconstrucción, «un equipo informal se convirtió en mano de obra calificada. De trabajadores diurnos y mensuales, se convirtieron en trabajadores calificados», dijo Gates. Y esos ladrillos se utilizaron en muchos proyectos a lo largo de ocho años.
Cree que todavía hay desigualdades en el acceso a los trabajos en el entorno construido, pero espera utilizar proyectos más grandes para construir una tubería para plomeros, trabajadores de paneles de yeso y madera. «Podemos crear canales que generen oportunidades para las personas. Necesitamos personas negras en los lugares de trabajo».
