El ex as de los Dodgers murió el martes, tres días antes de que Los Ángeles se enfrente a los Yankees de Nueva York en la Serie Mundial.
Cuando Fernando Valenzuela, de 19 años, subió al montículo para los Dodgers el 15 de septiembre de 1980, en su debut en la MLB, nadie sabía lo que le deparaba la carrera al joven zurdo. Pero durante los siguientes siete años, el orgullo de Etchohuaquila, México, se convertiría en el rostro de la franquicia.
Valenzuela, quien falleció el martes a los 63 años , deja un legado no sólo de gran desempeño sino también de gran orgullo por el equipo que representó y el país que lo vio nacer.
La temporada de 1981 fue un torbellino para la leyenda de los Dodgers. Fue su primera temporada completa en las Grandes Ligas y fue la temporada que lo convirtió en un ícono. Valenzuela rápidamente se impuso como el brazo principal del béisbol, convirtiéndose en un favorito de los fanáticos en Los Ángeles, en todo Estados Unidos y en México, donde su estrellato creció aún más rápido. El joven de 20 años prosperó con el azul de los Dodgers.
Valenzuela tuvo una de las mejores temporadas de novato de todos los tiempos, con un récord de 13-7, una efectividad de 2.48 y 196 ponches. Se convirtió en el primer jugador en ganar el premio al Novato del Año y el Cy Young de la Liga Nacional. También ayudó a llevar a los Dodgers al título de la Serie Mundial de 1981, el quinto de la franquicia.
Durante las siguientes nueve temporadas, Valenzuela fue una figura fija en la rotación de los Dodgers, ocupando su lugar como el siguiente en una larga lista de grandes lanzadores de los Dodgers, entre ellos Sandy Koufax, Don Sutton y Don Drysdale. En su última temporada con los Dodgers en 1990, el hombre apodado «El Toro» logró el último gran logro de su legendaria carrera, lanzando un juego sin hits contra los Cardenales de San Luis.
Valenzuela jugó seis temporadas más con los Angelinos, Orioles, Filis, Padres y Cardenales. Terminó su carrera con un récord de 173-153, una efectividad de 3.54, un WAR de 41.5 y 2,074 ponches. También hizo seis apariciones en el Juego de Estrellas, además de 113 juegos completos y 31 blanqueadas.
Es posible que no haya habido un jugador que se adaptara mejor a una ciudad que Valenzuela, que se adaptó a Los Ángeles. En la ciudad más grande del estado de EE. UU. con la mayor población mexicano-estadounidense, Valenzuela se volvió más grande que la vida. Incluso hoy, entre la multitud que suele llenar el Dodger Stadium, cientos, si no miles, lucen la camiseta número 34 de Valenzuela, que fue retirada por el equipo la temporada pasada.
La importancia cultural de Valenzuela tampoco puede subestimarse, considerando la relación que alguna vez existió entre el equipo y su base de fanáticos latinos. Del obituario de Valenzuela publicado por Los Angeles Times :
La atmósfera eléctrica también fue sorprendente teniendo en cuenta la complicada historia de Chavez Ravine, cuando las familias latinas fueron desarraigadas de los barrios de la zona durante la década de 1950 para finalmente despejar el camino para la construcción del Dodger Stadium. La comunidad latina de Los Ángeles nunca olvidó ese capítulo de la historia de la ciudad, pero el ascenso meteórico de Valenzuela y su atractivo para la gente común resultaron difíciles de resistir.
En 2003, Valenzuela regresó al equipo que amaba, convirtiéndose en el analista de color de la transmisión en español de los Dodgers, un papel en el que se desempeñó hasta que tomó una licencia antes de esta postemporada de la MLB para centrarse en su salud.
Los Dodgers, que jugarán el primer juego de la Serie Mundial el viernes en Los Ángeles, jugarán con gran pesar mientras lloran la pérdida de uno de los grandes jugadores de la franquicia y también de uno de los mayores embajadores del deporte.
El comisionado de la MLB, Rob Manfred, emitió un comunicado el martes por la noche, reflexionando sobre el legado de Valenzuela y confirmando que su memoria será honrada durante la Serie Mundial:
Después de su memorable carrera, Fernando fue un destacado embajador del béisbol. Apoyó constantemente el crecimiento del juego a través del Clásico Mundial de Béisbol y en los eventos de la MLB en su país natal. Como miembro del equipo de transmisión de los Dodgers durante más de 20 años, Fernando ayudó a llegar a una nueva generación de fanáticos y a cultivar su amor por el juego. Fernando siempre seguirá siendo una figura querida en la historia de los Dodgers y una fuente especial de orgullo para los millones de fanáticos latinos a los que inspiró.
Mientras se preparan para enfrentar a los Yankees (a quienes, casualmente, Valenzuela ayudó a los Dodgers a derrotar en la Serie Mundial de 1981), la muerte de Valenzuela le da al equipo otra motivación para traer un campeonato a Los Ángeles mientras lloran y celebran a una de las leyendas de la franquicia.
Eche un vistazo a la vida y la carrera del legendario lanzador y locutor de radio de los Dodgers, quien murió a los 63 años el martes:
