Tom Haberstroh
Es un axioma común en los círculos de la NBA que la mejor habilidad es la disponibilidad. En el maratón que es la temporada de la NBA, los equipos contendientes han empleado, durante años, días de recuperación estratégica durante la temporada regular, también conocido como gestión de carga, con el fin de priorizar la salud de los jugadores para la búsqueda del título. Nada es más importante que mantenerse saludable. Hasta ahora, esta postemporada plagada de lesiones se presenta como prueba A para reforzar esa teoría.
Los equipos con aspiraciones a las Finales de la NBA se han visto aplastados por lesiones inoportunas. La estrella de Cleveland , Donovan Mitchell, permaneció en la banca con un chándal color lavanda debido a una distensión debilitante en la pantorrilla que lo dejó fuera del quinto juego de final de temporada contra los Boston Celtics . No estaba solo vestido de calle. El cinco veces All-Star fue uno de los cinco jugadores de los Cavaliers que estaban demasiado lesionados para ayudar a evitar el final de la temporada, uniéndose a su compañero All-Star Jarrett Allen , la anotadora clave Caris LeVert y otros tres reservas de los Cavs.
Los fanáticos de Boston tal vez sintieron un pequeño déjà vu al presenciar una escena similar en el Juego 5 del Miami Heat en la primera ronda. En el partido decisivo de esa serie en Boston, el seis veces All-Star Jimmy Butler (rodilla), el miembro All-Rookie del primer equipo Jaime Jaquez Jr. (cadera), Terry Rozier (cuello) y Josh Richardson (hombro) no estuvieron disponibles. Sin miembros clave de su equipo, el Heat no pudo repetir la sorpresa del año pasado ante los Celtics en las finales de la Conferencia Este.
El Heat (Butler) y los Cavs (Allen y Mitchell) se unen a los New York Knicks ( Julius Randle y Jalen Brunson ), Milwaukee Bucks ( Giannis Antetokounmpo y Damian Lillard ), LA Clippers ( Kawhi Leonard ) y New Orleans Pelicans ( Zion Williamson ) como equipos que perdieron jugadores estrella debido a lesiones y fueron enviados a casa haciendo las maletas en esta postemporada. Sin mencionar a Joel Embiid de Filadelfia , quien parecía jugar con una sola pierna. Esas son muchas desgracias por lesiones.
«Es mejor tener suerte que ser bueno», dijo el alto ejecutivo de un equipo. «Si puedes ser ambas cosas, puedes ser especial».
Desde el punto de vista de las lesiones, la suerte ha estado del lado de los Celtics hasta ahora. En total, en las dos primeras rondas, los oponentes de los Celtics se perdieron la friolera de 37 partidos debido a lesiones o enfermedades. Los Celtics, por su parte, han perdido a Kristaps Porziņģis durante los últimos siete juegos y es posible que no lo recuperen hasta el Juego 4. Es bueno que hayan logrado una victoria en el Juego 1 sobre los Indiana Pacers porque, como dice el refrán, Porziņģis ain Todavía no cruzo esa puerta .
Las lesiones continúan una tendencia preocupante de jugadores que caen en los momentos más inoportunos. Un nuevo estudio, impulsado por el seguimiento de datos de Jeff Stotts de InStreetClothes.com , revela que el número total de juegos de jugadores perdidos debido a lesiones en esta postemporada ha llegado a 200, eclipsando ya la cifra de la temporada pasada para todos los playoffs.
A nivel por juego, los juegos de jugadores perdidos debido a lesiones aumentaron un 22% en esta postemporada, lo que pone este año en camino de convertirse en la postemporada sin COVID más plagada de lesiones de la última década.
El aumento en las lesiones se produce inmediatamente después de que la oficina de la liga defendiera la nueva Política de Participación de Jugadores que hizo que los jugadores estrella jugaran más en la temporada regular, pero la mayor parte de ese aumento en la salud de los jugadores se concentró en octubre y noviembre. Las lesiones se han ido acumulando y la rutina de la postemporada ha hecho poco para mitigar el desmoronamiento del final de la temporada.
¿Las lesiones impulsan la paridad?
El campeón de la NBA es conocido como el último equipo en pie. Pero más que nunca, el Larry O’Brien se ha convertido en el trofeo para el equipo con menos jugadores sentados. El aumento de las ausencias de jugadores alcanzó su punto máximo en la temporada 2020, devastada por el COVID, cuando los protocolos de salud exigieron cuarentenas prolongadas. Después de una temporada baja truncada de cara a la 2020-21, las tasas de lesiones se han mantenido en un nivel elevado desde entonces. A modo de comparación, en la postemporada 2016-17, cuando el manejo de la carga se puso más de moda, los jugadores se perdieron solo 138 juegos debido a lesiones o enfermedades. Durante las últimas seis postemporadas, la liga ha promediado alrededor de 224 con pocas señales de volver a los niveles anteriores a COVID.
Otra estadística clave para subrayar la importancia de la salud de los jugadores: desde 2014, cuando los Spurs vencieron al Heat en las Finales, según el seguimiento de InStreetClothes.com, el equipo campeón ha promediado 19,7 juegos de jugadores perdidos debido a lesiones en la postemporada, mientras que el corredor -up sufrió 25 partidos perdidos por lesión. No importa cuándo ocurran las lesiones, la salud general del jugador está fuertemente ligada al vencedor final.
Las estrellas han sido el mayor impulsor de los campeonatos, pero están cayendo como moscas. Según la Política de participación de jugadores de la NBA, una estrella de la NBA es aquella que ha obtenido una aparición en el All-Star o All-NBA en las tres temporadas anteriores. Según ese estándar, 11 estrellas diferentes se han perdido un total de 47 juegos en esta postemporada. Conley es el único jugador entre ellos cuyo equipo ha sobrevivido hasta los cuatro finalistas.
Con la eliminación de los campeones defensores Denver Nuggets en las semifinales de conferencia, la NBA coronará a su sexto nuevo campeón consecutivo en los últimos seis años, desde 2019, cuando los Toronto Raptors lo ganaron todo. Para algunos, este cambio radical se considera algo bueno, una victoria rotunda para el equilibrio competitivo. Un nuevo campeón cada temporada puede considerarse un brillante ejemplo de igualdad de condiciones en la liga, gracias a sanciones fiscales más severas en el nuevo acuerdo de negociación colectiva que paraliza la capacidad de los equipos con mucho dinero para agregar piezas a su plantilla.
Sin embargo, hay otra variable sutil que podría explicar gran parte de la paridad de la NBA: las lesiones en los mejores equipos. Después de que sus maltratados Knicks fueran eliminados, el entrenador Tom Thibodeau resumió la guerra de desgaste que enfrentan muchos equipos: “Fue una batalla durante todo el año y no había nada más que dar al final”.
Todo campeón de la NBA ha necesitado algo de suerte en el camino y las lesiones no son una excepción. La dinastía de los Warriors comenzó en 2015, cuando el equipo se enfrentó a los Cavs en gran medida sin Kyrie Irving y Kevin Love . Pero el virus de las lesiones asomó su fea cabeza en 2019, cuando Durant se rompió el tendón de Aquiles y Klay Thompson se rompió el ligamento anterior cruzado en las Finales de la NBA.
En cierto modo, las Finales de 2019 marcaron el comienzo de una nueva era. Casi todos los favoritos al título desde entonces se han visto afectados por una lesión. En 2021, los Brooklyn Nets , favoritos antes de los playoffs, según el seguimiento de SportsOddsHistory.com , no pudieron superar las lesiones de Kyrie Irving y James Harden en las semifinales de la Conferencia Este. En 2022, los Phoenix Suns no pudieron capear la tormenta después de que una lesión en el tendón de la corva de Devin Booker lo limitara luego de una ausencia de tres juegos contra los Pelicans. Los Milwaukee Bucks de 2023 fueron sorprendidos por el Heat en la primera ronda, incapaces de sobrevivir ya que la espalda lesionada de Antetokounmpo lo mantuvo fuera durante varios juegos.
Después de ganar el campeonato de 2021, los Bucks no han podido sobrevivir la duración de otra búsqueda del campeonato, y recientemente perdieron a Antetokounmpo por una distensión en la pantorrilla para su primera serie de esta postemporada. No solo eso, Milwaukee sufrió dos juegos sin Lillard, quien sufrió una lesión en el tendón de Aquiles. En el lado de la Conferencia Oeste, los Pelicans jugaron sin Williamson en la primera ronda ya que una lesión en el tendón de la corva reclamó la disponibilidad del mejor jugador del equipo.
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Desde el punto de vista de los números, los Bucks y los Pelicans no se comparan con otros equipos. Los Cavs sufrieron la pérdida de 44 partidos debido a lesiones en 12 partidos de playoffs del equipo, lo que les dio la asombrosa cifra de 3,5 ausencias por partido del equipo, la cifra más alta de la liga. En particular, los otros equipos que encabezan la lista de lesionados ( Los Angeles Lakers (3,4), Miami Heat (3,2) y New York Knicks (2,5) – han sido eliminados de la contienda.
Liderados por Thibodeau, los Knicks se unieron al coro de equipos que cantan la melodía “Si estuviéramos sanos…” para calmar a sus respectivas bases de fanáticos. Al final de las semifinales de conferencia, los Knicks podrían haber alineado una alineación titular completa (Jalen Brunson, Bojan Bogdanović , OG Anunoby , Julius Randle y Mitchell Robinson ) con jugadores que fueron descartados debido a lesiones, sin mencionar a Josh Hart , quien fue claramente limitado con una tensión abdominal.
Mientras tanto, no es coincidencia que los cuatro equipos restantes hayan disfrutado de un estado de salud notablemente limpio hasta el momento.
Que gane el equipo más sano
Conley es el único jugador que se perdió tiempo por lesión para los Timberwolves en toda esta postemporada y solo se perdió un juego. Los Pacers también han incluido solo a un jugador como fuera en cualquiera de sus informes de lesiones de esta postemporada: Bennedict Mathurin , quien ha estado fuera de juego durante toda la postemporada por una lesión en el hombro. Los Celtics y Mavericks han tenido suerte desde la perspectiva de las estrellas. Jayson Tatum y Jaylen Brown han jugado todos los partidos para los Celtics, mientras que Luka Dončić y Kyrie Irving se han vestido en todos los partidos de los Mavericks (aunque Dončić ha estado lidiando con dolores de rodilla y tobillo).
Los Mavericks son el único equipo en las finales de conferencia que ha perdido más juegos de jugadores debido a lesiones (1,7) que el equipo promedio de playoffs (1,5), pero la mayoría de sus lesiones han sido en jugadores de la banca. Su alineación titular, formada por Dončić, Irving, Derrick Jones Jr. , PJ Washington y Daniel Gafford , han jugado los 12 partidos juntos. No se puede decir lo mismo de su oponente de primera ronda, los Clippers, que no contaron con su mejor jugador, Kawhi Leonard, durante cuatro de los seis partidos.
Ningún equipo puede controlar la salud de sus oponentes, pero es una pregunta abierta si los Pacers estarían aquí si no fuera por la marginación de los jugadores estrella de los Bucks y los Knicks. Sin embargo, la postemporada notablemente saludable de los Pacers podría atribuirse en gran medida a la estrategia de banca de Rick Carlisle que aligeró la carga de sus mejores muchachos.
Con TJ McConnell como ancla de la segunda unidad, los Pacers ocuparon el puesto número 1 en la NBA en anotaciones desde el banquillo y el cuarto en minutos de reserva jugados esta temporada regular, generando 46,8 puntos por partido, el máximo de la liga, desde los reservas, según Hoopsstats.com. Mientras tanto, los Knicks, liderados por el famoso enfoque duro de Thibodeau, ocuparon el puesto 29 en minutos de reserva jugados y el 29 en anotaciones desde el banquillo.
Las dudas sobre las lesiones no van a desaparecer pronto. Entre los cuatro finalistas de conferencia que quedan, varios jugadores clave han sido golpeados en esta postemporada incluso si no se han perdido largos períodos. Mientras Porziņģis permanece en ropa de calle, los Pacers esperan que Tyrese Haliburton pueda mantenerse unido después de que incluyeron a su armador estrella no con una, ni dos, sino tres lesiones para el Juego 5 de la semana pasada. Para Minnesota , Karl-Anthony Towns ha estado cojeando. a través de esta postemporada con problemas residuales en la rodilla debido a su menisco desgarrado en marzo, y Conley figura como cuestionable para el Juego 1 de las finales de la Conferencia Oeste con una distensión en la pantorrilla. Mientras tanto, Dallas espera que Dončić pueda seguir manteniendo a raya sus diversas lesiones y llevar a los Mavericks a su primera aparición en las Finales desde 2011. El estado de las lesiones de esos jugadores puede decidir quién finalmente levantará a Larry O’Brien.
La cuestión de la gestión de la carga y el mantenimiento de la salud de los jugadores puede ser el dilema más divisivo en toda la liga y solo se volverá más polémico en el futuro. Con un nuevo acuerdo con los medios en el horizonte, la liga espera que las estrellas continúen jugando más la próxima temporada regular y establezcan vínculos más fuertes con la audiencia que quiere ver a jugadores de renombre uniformados.
Con LeBron James , Stephen Curry y Kevin Durant acercándose al final de sus carreras, los fanáticos tendrán que acostumbrarse a algunas caras nuevas. Esos nombres conocidos solían ser pilares en las Finales, pero ahora la única constante parece ser las ausencias en el camino. En lugar de celebrar las caras nuevas que llegaron al final, no podemos evitar pensar en las que no pudieron.
