Con una victoria de 2-0 sobre los Padres en el Juego 5, Shohei Ohtani y compañía avanzan para enfrentar a los Mets.
Y lo hizo a principios de esta temporada, mostrando el arsenal que lo convirtió en uno de los agentes libres más codiciados del invierno y luciendo como uno de los mejores lanzadores del béisbol durante los primeros dos meses, con una efectividad de 2.92 el 15 de junio. Luego, una distensión del manguito rotador derecho sufrida en junio pareció detener ese éxito temprano y potencialmente terminar con su temporada de novato en la MLB.
Tres meses después, tras varias resonancias magnéticas, rehabilitación y espera, Yamamoto regresó a la rotación de los Dodgers el 10 de septiembre, pero después de un largo descanso, no estaba del todo bien. Solo logró lanzar cinco entradas una vez en sus últimas cuatro aperturas de la temporada regular, e incluso tuvo algunos problemas para desviar los lanzamientos.
Pero el viernes, con la temporada de LA en juego, el equipo necesitaba lo mejor de Yamamoto. Todas las fichas estaban en el centro de la mesa, y con un viaje a la NLCS en juego en el Juego 5 de la NLDS , los Dodgers necesitaban que su hombre de $325 millones diera un paso al frente.
Y lo hizo.
Yamamoto dio el comienzo de su joven carrera en la victoria de los Dodgers por 2-0 sobre los Padres de San Diego, lanzando cinco entradas con solo dos hits, una base por bolas y cero carreras limpias y enviando a LA a la NLCS por primera vez desde 2021.
“En la última salida no hice bien mi trabajo”, dijo Yamamoto después, refiriéndose a sus tres entradas con cinco carreras permitidas en el Juego 1. “Traté de prepararme para el juego de hoy”.
El lanzador derecho novato de los Dodgers tenía que ser excelente en el último partido de la serie. No solo la presión era máxima en un partido que había que ganar, sino que, con Jack Flaherty en problemas y el equipo habiendo utilizado el bullpen exhaustivamente en el Juego 4 , Yamamoto era su mejor opción (y tal vez la única).
Estaba claro desde el primer bateador del juego que estaba listo para darle una oportunidad a su equipo, alcanzando las 97 mph en su primer lanzamiento.
“Estuvo sobresaliente esta noche”, dijo el mánager de los Dodgers, Dave Robert, después del partido. “Y sabía que no iba a huir de este lugar. Estoy ansioso por jugar con él en la Serie Mundial”.
La mayor prueba del juego para Yamamoto siempre iba a ser el asesino de los Dodgers, Fernando Tatis Jr. Tatis fue una espina en el costado de los Dodgers durante toda la serie, con tres jonrones ante lanzadores de LA y un OPS de postemporada de 1.759 antes del Juego 5. Si los Dodgers querían avanzar a la siguiente ronda, Yamamoto tenía que encontrar una manera de sacar a la superestrella de los Padres.
En su duelo de la primera entrada, Yamamoto inició el turno al bate de Tatis con una pelota. Luego, Tatis conectó dos lanzamientos de foul seguidos antes de que Yamamoto lo hiciera abanicar con un slider, lo que demostró que el derecho de 26 años estaba concentrado y provocó un frenesí en el Dodger Stadium.
“Es lo mejor que hemos visto de él”, dijo más tarde el manager de los Padres, Mike Shildt. “Le doy mucho crédito. La bola rápida parecía tener mucha vida… Lanzó a la secundaria cuando lo necesitaba y simplemente no pudimos enlazar nada. Creo que estuvo a la altura de las circunstancias”.
Tal vez el momento más importante del juego para Yamamoto y los Dodgers llegó en la tercera entrada. La estrella japonesa arrasó con los primeros ocho bateadores que enfrentó y solo permitió una base por bolas, pero en la tercera, enfrentó cierta adversidad. Después de sencillos consecutivos con un out de Kyle Higashioka y Luis Arraez, ¿quién estaba allí, listo para hacer daño? Tatis, por supuesto.
Y después de que Yamamoto se quedara atrás en el conteo 3-1, el juego podría haber cambiado con un swing. En cambio, Yamamoto ejecutó el mejor lanzamiento de la noche, logrando que Tatis rodara sobre un slider y rodara para una doble matanza de 5-4-3. Entrada terminada.
“Sólo estaba tratando de ser agresivo”, dijo Yamamoto.
Desde allí, colocó a los bateadores de los Padres en orden con un cuarto y quinto nítidos, igualando su apertura más larga desde que salió de la IL el 10 de septiembre. Al hacerlo, le dio a los Dodgers exactamente lo que necesitaban para vencer a un equipo de los Padres que parecía tener la ventaja durante toda la serie.
“El equipo le dio a este muchacho tanto dinero, no porque… este no sea el draft. No es como si proyectara que va a ser grandioso, él es grandioso”, dijo Kiké Hernández, quien conectó lo que resultó ser el jonrón ganador del juego en la segunda entrada. “Y lo que hizo esta noche, eso es lo que es.
“Y no nos sorprende en absoluto”.
