Un equipo de científicos plantea que podemos encontrar civilizaciones extraterrestres avanzadas, capaces de utilizar la energía de su propia galaxia, con datos que ya están disponibles. La clave, dicen, es analizar el calor residual que generarían sus actividades energéticas y no depender únicamente de señales de radio o de fluctuaciones en la luminosidad de estrellas.
La propuesta representa un paso importante en la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI, por sus siglas en inglés) porque introduce una metodología científica alternativa para evaluar la presencia de megaestructuras a escala galáctica. Según el artículo publicado en The Astronomical Journal, una civilización de tipo III en la escala Kardashev, capaz de manejar enormes cantidades de energía, inevitablemente disiparía parte de ella como calor, y ese calor produciría un espectro térmico reconocible en el infrarrojo medio.
Otro estudio reciente analiza la probabilidad de interceptar comunicaciones de inteligencia extraterreste que hasta ahora nunca hemos captado. Según el autor del artículo, no tenemos ninguna probabilidad significativa de ver nada con los radiotelescopios actuales.
No hay indicios de civilizaciones galácticas cerca de nosotros
El equipo aplicó su método a 19,617 galaxias cercanas a la Vía Láctea, tomadas del catálogo 2MRS y analizadas con fotometría infrarroja del telescopio espacial WISE de la NASA. En esencia, calcularon cuánto calor debería emitir un “recolector” de energía galáctica para ser visible desde la Tierra. Al revisar los datos, los astrónomos se toparon con un escenario poco optimista: ninguna galaxia mostró señales compatibles con una civilización que reemita más del 2 al 3% de su luminosidad estelar en forma de calor. En otras palabras, si existen civilizaciones de tipo III en el universo cercano, no están dentro de nuestro alcance o no se parecen a lo que imaginamos.
Aunque no encontraron señales de las míticas civilizaciones avanzadas que están presentes en los relatos de ciencia ficción, el trabajo permite obtener una aproximación estadística. Según el documento, “menos de una entre 6,500” galaxias podría albergar una civilización capaz de reemitir grandes cantidades de energía en forma de calor.
El resultado coincide con otras investigaciones que apuntan a la escasa probabilidad de vida inteligente en el vecindario cósmico y a la dificultad de que dos civilizaciones coincidan en el tiempo. Hace apenas unos días, por ejemplo, un cálculo estimaba que las civilizaciones inteligentes sobreviven unos 5,000 años antes de desaparecer, una franja demasiado corta para que dos especies separadas por el vacío cósmico se encuentren en la misma época del universo.
Sobre las civilizaciones y el aparente silencio
La escala Kardashev, propuesta en 1964 por el astrofísico ruso Nikolai Kardashev, clasifica las civilizaciones según la cantidad de energía que pueden aprovechar: desde el control de los recursos de un planeta (tipo I), pasando por la energía completa de una estrella (tipo II), hasta el dominio energético de toda una galaxia (tipo III). De acuerdo con esta clasificación, los seres humanos aún no alcanzamos el tipo I, mientras que las míticas esferas de Dyson corresponden a civilizaciones de tipo II.
La escala, aunque popular en la ciencia ficción, sigue un principio físico simple: cuanta más energía controla una civilización, mayor es su capacidad de transformar su entorno y más fácil resulta detectarla. Por ello, llama la atención que entre más telescopios potentes tenemos, más nos damos cuenta del silencio que hay en nuestro vecindario cósmico.
