Jugadas de engaño, actuaciones decisivas y mucho drama cuando Kansas City remontó para derrotar 25-22 en tiempo extra a San Francisco. Lo único que faltó fue una devolución de patada.

Los 13 saques resultaron en touchbacks, marcando el primer Super Bowl en la historia sin una devolución del saque. Fue lo que proporcionó el impulso final para que la NFL aprobara uno de los cambios de reglas más significativos en años al reformar completamente el saque.

La nueva regla del saque, que sí llevó a una reducción en las lesiones y un aumento en las devoluciones, tendrá la oportunidad de mostrarse en el mayor escenario el domingo cuando los Chiefs se enfrenten a los Eagles de Filadelfia en el Super Bowl.

“Le ha dado frescura al juego”, dijo Michael Clay, coordinador de equipos especiales de los Eagles. “Nos da algo de lo que partir y ser creativos con nuestras ideas”.

La nueva regla, denominada “saque inicial dinámico”, se implementó con la esperanza de disminuir las lesiones limitando las colisiones a alta velocidad e incentivando las devoluciones después de que la tasa de devoluciones cayera a un mínimo histórico del 21.8% la temporada pasada.

Parece extraña para los que no la conocen, teniendo al pateador solo en la yarda 35 y sus diez jugadores de cobertura alineados en la yarda 40 contraria. El equipo receptor tiene al menos nueve bloqueadores alineados en la “zona de preparación” entre la línea de 30 y 35 yardas con al menos siete de esos jugadores tocando la 35. Se permiten hasta dos regresadores dentro de la 20.

Solo el pateador y los dos regresadores podrán moverse hasta que el balón toque el suelo o sea tocado por el que retorna dentro de la 20. Cualquier patada que alcance la zona de anotación en el aire puede ser devuelta, o el equipo receptor puede optar por un touchback y la posesión en la 30. Cualquier patada que alcance la zona de anotación en el aire y salga fuera de límites o fuera de la zona de anotación también resultará en un touchback en la 30.

Según la NFL, el cambio llevó a 332 devoluciones más en 2024 con la tasa de devoluciones aumentando al 32.8%. También hubo 59 devoluciones de al menos 40 yardas, la mayor cantidad en la liga desde 2016, y siete devoluciones de TD. La tasa de conmociones cerebrales se redujo en un 43% respecto a los tres años anteriores y hubo la menor cantidad de esguinces de extremidades inferiores en jugadas de devolución de saques desde 2018.

La tasa de devoluciones aumentó al 45.1% en la postemporada, pero eso podría basarse más en la dificultad de patear profundo en clima frío, lo que no será un problema con el Super Bowl programado para jugarse en un domo.

Durante la temporada regular, ambos equipos tuvieron aproximadamente una sexta parte de sus patadas alcanzando la zona de aterrizaje que requiere una devolución con los Chiefs en 17.2% y los Eagles en 16.5%. La tasa de Filadelfia aumentó al 43.5% en los playoffs, lo cual fue una función del clima más que de la estrategia de intentar detener a la oposición antes de la 30.

“Queremos minimizar cualquier riesgo que pueda ocurrir”, dijo Clay. “Solo estamos tratando de eliminar cualquier variable adicional que nos cause problemas”.

La regla se adoptó como prueba por un año y podría ser alterada o eliminada esta temporada baja. Dave Toub, entrenador de equipos especiales de Kansas City, ha aceptado la regla en general pero estaría a favor de al menos un cambio para aumentar aún más la tasa de devoluciones.

“Si movemos los touchbacks a la 35, habrá muchas más devoluciones”, dijo.

Las devoluciones de saque han jugado un papel clave tanto para Filadelfia como para Kansas City en el camino hacia el Super Bowl. Las unidades de cobertura de los Eagles generaron dos pérdidas de balón, forzando un balón suelto en el saque inicial de una victoria en el juego de comodines contra Green Bay y nuevamente en el juego de título de la NFC contra Washington. Kenneth Gainwell también tuvo una devolución de 44 yardas en la ronda divisional contra los Rams.

Nikko Remigio marcó el tono para los Chiefs cuando devolvió el saque inicial 63 yardas en su primer juego de playoffs en la ronda divisional contra Houston para preparar un anotación.

“A los chicos les gusta”, dijo Clay. “Lo han aceptado y solo quieren hacer cualquier cosa para ayudar a este equipo a avanzar lo más posible”.

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