El Transiting Exoplanet Survey Satellite, o TESS, se lanzará el lunes a las 6:32 pm (2232 GMT) sobre un cohete SpaceX Falcon 9 desde Cabo Cañaveral, FloridaAFP.- La NASA está lista para lanzar una nave espacial del tamaño de una lavadora con un tamaño de 337 millones de dólares que tiene como objetivo expandir enormemente la búsqueda de planetas más allá de nuestro sistema solar, particularmente más cercanos, del tamaño de la Tierra que podrían albergar vida.
Su objetivo principal en los próximos dos años es escanear más de 200 mil de las estrellas más brillantes en busca de signos de planetas que les rodeen y causen un descenso en el brillo conocido como tránsito.
La NASA predice que TESS descubrirá 20 mil exoplanetas, o planetas fuera del sistema solar, incluidos más de 50 planetas del tamaño de la Tierra y hasta 500 planetas de menos del doble del tamaño de la Tierra.
«Van a estar en órbita alrededor de las estrellas más cercanas y brillantes», dijo el domingo a periodistas Elisa Quintana, científica de TESS en el Goddard Spaceflight Center de la NASA.
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«Incluso podríamos encontrar planetas que orbitan estrellas que incluso podemos ver a simple vista», agregó.
Así que en los próximos años podríamos incluso caminar afuera y señalar a una estrella y saber que tiene un planeta. Este es el futuro.
Kepler encontró un tesoro masivo de exoplanetas centrándose en un parche de cielo, que contenía alrededor de 150 mil estrellas como el Sol. La misión Kepler encontró 2300 exoplanetas confirmados y cerca de 4500 candidatos. Pero muchos estaban demasiado distantes y oscuros para estudiar más.
TESS, con sus cuatro cámaras avanzadas, escaneará un área que es 350 veces más grande, que comprende el 85 por ciento del cielo en los primeros dos años solamente.
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«Al observar una sección tan grande del cielo, este tipo de bienes raíces estelares, abrimos la capacidad de elegir las mejores estrellas para hacer ciencia de seguimiento», dijo Jenn Burt, becaria postdoctoral en el Massachusetts. Instituto de Tecnología (MIT).
En promedio, las estrellas que observa TESS son entre 30 y 100 veces más brillantes y 10 veces más cercanas que las estrellas en las que se centró Kepler.
Dado que TESS usa el mismo método que Kepler para encontrar planetas potenciales, al rastrear el oscurecimiento de la luz cuando un cuerpo celeste pasa frente a una estrella, el siguiente paso es que los telescopios terrestres y espaciales miren más cerca.
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El Telescopio Espacial Hubble y el telescopio espacial James Webb, programado para su lanzamiento en 2020, deberían poder revelar más sobre la masa, la densidad y la composición de su atmósfera de los planetas.
«TESS forma un puente de lo que hemos aprendido sobre los exoplanetas hasta la fecha y hacia dónde nos dirigimos en el futuro», dijo Jeff Volosin, gerente del proyecto TESS en el Goddard Spaceflight Center de la NASA.
Centrándose en planetas de decenas a cientos de años luz, TESS debería ser un peldaño para futuros avances, dijo.
Con la esperanza de que algún día, en las próximas décadas, seamos capaces de identificar el potencial de la vida fuera del sistema solar.
Se esperaba que el clima fuera 80 por ciento favorable para el lanzamiento.
Centrándose en planetas de decenas a cientos de años luz, TESS debería ser un peldaño para futuros avances, dijo.
