Mays, apodado “The Say Hey Kid”, tuvo una carrera profesional en el béisbol que abarcó cuatro décadas, comenzando con las Ligas Negras a fines de la década de 1940 y terminando con los Mets de Nueva York en 1972. Entretanto, pasó 21 años con los New York Mets. Gigantes, que luego se mudarían a San Francisco .
La muerte de Mays provocó una avalancha de homenajes , tanto por su condecorada carrera como jugador como por su impacto en todo lo relacionado con el béisbol .
Interés temprano en el béisbol
Mays nació el 6 de mayo de 1931 en Westfield, Alabama, y se llamaba Willie, no William. Sus padres eran atletas talentosos, pero su padre fue quien introdujo a Mays en el béisbol. Cat Mays era un jugador semiprofesional en varios equipos negros locales y tenía a su hijo sentado en el banquillo con él cuando tenía 10 años después de enseñarle los fundamentos años antes.
Cuando estaba en la escuela secundaria, Mays practicaba varios deportes. Su carrera profesional en el béisbol comenzó en 1948, cuando jugó para los Birmingham Black Barons de la Liga Negra antes de terminar la escuela secundaria. Firmó con los Gigantes después de graduarse de la escuela secundaria en 1950 y obtuvo su llamado a las mayores en mayo de 1951 después de apenas un año de jugar en las menores.
La carrera de May
Mays era un verdadero jugador de cinco herramientas, sobresaliendo en velocidad, lanzamiento, fildeo, bateo promedio y bateo con potencia. Tuvo una línea de triple barra de por vida de .301/.384/.557, con 660 jonrones, 525 dobles y 338 bases robadas. Fue líder en bases robadas de la Liga Nacional en cuatro ocasiones y lideró la Liga Nacional en jonrones en cuatro ocasiones. Durante 24 temporadas en las mayores, conectó rodados en sólo 45 dobles matanzas.
En mayo, se agregaron 10 hits al total de la carrera de Mays cuando las estadísticas de la Liga Negra se integraron oficialmente al récord histórico de la MLB. Su total de jonrones no se ajustó debido a la falta de puntuaciones de esos juegos.
En el gran esquema de su carrera, Mays no tardó mucho en convertirse en el increíble jugador polivalente que recordamos hoy, pero no fue instantáneo. Debutó el 25 de mayo de 1951 y no logró números abrumadores (su primer hit, un jonrón, fue contra los Bravos de Boston en su cuarto juego en las mayores), pero ganó el premio al Novato del Año, el primero de muchos galardones. .
También se ganó el apodo de «The Say Hey Kid» en su año de novato. Se lo dio su manager, Leo Durocher, o el escritor Barney Kremenko del New York Journal American, quien dijo que le puso ese nombre a Mays porque el tímido jugador de primer año «soltaba: ‘Di quién’, ‘Di qué’. ,’ ‘Di dónde’, ‘Di hola’. En mi periódico, le puse la pestaña «Di hola chico». Se quedó estancado.»
Mays habló y cantó el acompañamiento de “Say Hey (The Willie Mays Song)” en 1954, grabada por los Treniers, con la leyenda de la música Quincy Jones dirigiendo la orquesta.
Mays no tuvo la oportunidad de continuar con su prometedor debut en la MLB hasta 1954, después de servir dos años en el ejército durante la Guerra de Corea. Pasó la mayor parte de ese tiempo (la mayor parte de 1952 y todo 1953) jugando en equipos militares de béisbol con otros jugadores de la MLB y viajando para entretener a las tropas.
Cuando regresó a casa en 1954, se había accionado el interruptor. Mays tuvo la mejor temporada de su carrera, bateando .345/.411/.667 con 41 jonrones. Ganó MVP y fue seleccionado para el Juego de Estrellas.
Si bien esa fue su mejor temporada en general, tuvo muchas grandes después de esa. De 1955 a 1966, Mays terminó entre los seis primeros en la votación de MVP en todos los años excepto uno, ganando nuevamente MVP en 1965 y quedando segundo dos veces. Fue seleccionado para el Juego de Estrellas 20 veces en su carrera (24 veces si contamos los segundos Juegos de Estrellas de 1959 a 1962). Ganó el MVP del Juego de Estrellas en 1963 y 1968, convirtiéndose en el primer jugador en ganar el premio dos veces, y también ganó 12 Guantes de Oro.
A pesar de su prolífico bateo, Mays dijo que disfrutaba el fildeo más que cualquier otra cosa.
«No me malinterpretes: me gusta batear», le dijo a Sporting News en 1955. «Pero no hay nada como salir a los jardines, correr detrás de una pelota y sacar a alguien tratando de tomar esa base extra. Eso es realmente divertido.»
Como jugador, estableció muchos récords dentro del campo, pero un récord fuera del campo sentó un precedente importante para los futuros jugadores. El 20 de febrero de 1963, firmó un contrato con los Gigantes por valor de 100.000 dólares al año, el primer contrato de seis cifras en la historia del béisbol.
La mayor captura jamás realizada
A pesar de su éxito en el campo, Mays ganó sólo una Serie Mundial en sus 24 años de carrera, con los Gigantes de Nueva York de 1954, que barrieron a los Indios de Cleveland (ahora conocidos como los Guardianes). Esa serie nos brindó una de las jugadas más emblemáticas en la historia de la MLB: la famosa atrapada por encima del hombro de Mays.
La jugada, todavía conocida simplemente como “The Catch”, se produjo en el Juego 1 en el estadio de los Giants, el Polo Grounds. El marcador era 2-2 en la parte alta de la octava entrada y las bases estaban llenas de jugadores de Cleveland. Vic Wertz, de Cleveland, se acercó al bate y estrelló una pelota en el cavernoso jardín central del estadio. Mays, corriendo a toda velocidad desde el centro poco profundo hacia la pared, logró rastrear la pelota y realizar una atrapada impresionante, sin mirar. Luego giró sobre sí mismo y disparó un tiro a la segunda base, lo que impidió que los corredores anotaran.
Mays dijo que no evaluó sus jugadas de campo («No las comparo. Sólo las atrapo», dijo a través de ESPN), pero «The Catch» todavía es considerado uno de los mejores de todos los tiempos.
Y Mays nunca tuvo dudas de que la pelota caería en su guante.
«Lo tuve todo el camino», dijo .
La vida posterior de Mays
Mays comenzó un lento declive a fines de la década de 1960, aunque todavía registró un OBP de .425, el mejor de la Liga Nacional, en 1971. Los Gigantes lo cambiaron a los Mets en mayo de 1972, después de lo cual finalmente volvió a jugar frente a la multitud de Nueva York. .
Si bien Mays no fue nombrado All-Star en 1972 por primera vez en su carrera, obtuvo otro visto bueno en 1973, su última temporada.
Después de retirarse, se convirtió en entrenador de bateo de los Mets hasta 1979, cuando rescindió su contrato de béisbol para convertirse en recepcionista en un hotel y casino de Atlantic City. El entonces comisionado Bowie Kuhn prohibió a Mays jugar al béisbol debido a su conexión con el juego, pero fue reinstalado en 1985 por Peter Ueberroth, el sucesor de Kuhn.
Los Gigantes, que retiraron el número de Mays en 1972, lo firmaron con un contrato vitalicio en la década de 1990, convirtiéndolo en asistente especial permanente del presidente. Pasó años visitando los equipos de ligas menores de los Giants, asistiendo a los entrenamientos de primavera y haciendo apariciones en nombre del club.
A Mays le sobrevive su hijo, Michael. Mays se casó con su esposa, Mae Louise Allen Mays, a principios de los años 1970. Murió en 2013 tras una larga batalla contra el Alzheimer.
El legado de May
Mays fue elegido miembro del Salón de la Fama en 1979, su primer año de elegibilidad. Fue una sorpresa que no fuera una elección unánime. Veintitrés miembros de la BBWAA no lo seleccionaron en sus boletas, lo que le dio a Mays el 94,68% de los votos.
El escritor del New York Daily News, Dick Young, quedó estupefacto.
«Si Jesucristo apareciera con su viejo guante de béisbol, algunos no votarían por él», escribió Young. «Dejó caer la cruz tres veces, ¿no?»
A pesar de esas 23 votaciones sin Mays, Mays fue venerada en la industria. Años después de su retiro, muchos locutores de béisbol de esa época todavía lo consideraban el mejor jugador completo que jamás hayan visto.
Su primer manager, Leo Durocher, sostuvo a lo largo de los años que Mays llegó a las mayores completamente formado como una leyenda.
«Nunca le enseñé nada», dijo Durocher. «Él me enseñó. Willie es el mejor jugador que jamás haya visto. No tengo ninguna duda».
Warren Spahn, quien lanzó la pelota que se convirtió en el primer hit de Mays en las Grandes Ligas (un jonrón), reflexionó sobre ese momento años después.
«Él estaba algo así como 0 de 21 la primera vez que lo vi. Su primer hit en las Grandes Ligas fue un jonrón contra mí, y nunca me lo perdonaré. Podríamos habernos deshecho de Willie para siempre si solo hubiera golpeado. él fuera.» (Mays en realidad se fue de 12-0 cuando se enfrentó a Spahn por primera vez).
Incluso las celebridades entendieron lo talentosa que era Mays.
“No soporto a Willie Mays”, dijo Cary Grant, fanático de los Dodgers, en 1971. “Imagínese, saber cuándo un compañero va a golpear la pelota y a qué distancia, dónde y en qué instante caerá en un punto determinado y ser allí cuando lo haga”.
La actriz Tallulah Bankhead lo resumió de forma sencilla: «Sólo ha habido dos auténticos genios en el mundo: Willie Mays y Willie Shakespeare».
En 2015, Mays recibió el mayor honor que el gobierno puede otorgar a un civil: la Medalla Presidencial de la Libertad. Cuando el presidente Barack Obama le entregó el premio, se unió a Ernie Banks, Yogi Berra y Stan Musial como los únicos jugadores de béisbol que recibieron el honor civil más alto del país.
