California, Oregon y Washington, junto con otros nueve estados del oeste, están experimentando incendios forestales sin precedentes. Según los expertos, hay varias razones: el cambio climático está creando las condiciones subyacentes para eventos climáticos más extremos. Las olas de calor récord durante el verano secaron gran parte de los bosques occidentales. Los fuertes vientos han esparcido brasas. Y la actividad humana en la interfaz urbano-salvaje sigue creando nuevas chispas: las líneas eléctricas caídas han provocado muchos incendios, mientras que, infame, una fiesta de revelación de género con un «dispositivo pirotécnico» creó otra conflagración masiva.
En medio de la devastación continua, un mapa de ESRI, que crea software de sistema de información geográfica, permite a los usuarios rastrear incendios activos por nombre o ubicación casi en tiempo real y ordenarlos por línea de tiempo y magnitud. El mapa indica la fecha estimada de inicio de cada incendio y su nivel actual de contención. Otra capa proporciona un pronóstico de humo para cualquier ubicación. ESRI también ofrece un mapa que incluye datos de respuesta a desastres locales.
El estado occidental también ofrece mapas con datos casi en tiempo real. A través de su mapa, Cal Fire en California está rastreando los esfuerzos de contención de todos los incendios forestales y brindando actualizaciones sobre las órdenes de evacuación. El departamento de silvicultura de Oregón está rastreando grandes incendios activos, al igual que el Centro de coordinación interinstitucional del noroeste en el estado de Washington.
El Centro Nacional de Incendios Interagencial encuentra que en el oeste de EE. UU. Se han quemado más de 3.4 millones de acres durante la temporada de incendios de este año, que se extiende desde mayo hasta septiembre. Solo en California, se han quemado más de 2.5 millones de acres. Según The New York Times, eso es 20 veces más de lo que se quemó el año pasado y un récord moderno. En Oregón, se han quemado 900,000 acres, lo que provocó la evacuación de medio millón de personas, lo que representa más del 10 por ciento de la población del estado. Y en el estado de Washington, se han quemado 480.000 acres sin precedentes en solo una semana. Actualmente hay 100 grandes incendios activos en el oeste.
Más allá de la devastadora pérdida de vidas y propiedades, respirar el humo de los incendios forestales causa graves impactos en la salud. Inhalar humo en sí mismo es peligroso. Las llamas que consumen casas y garajes llenos de limpiadores domésticos como Drano liberan otras partículas peligrosas a la atmósfera. Los riesgos del humo tóxico de los incendios forestales son especialmente altos para los niños, los ancianos y las personas con asma. Los estudios han demostrado que después de los grandes incendios forestales, el número de visitas al hospital por ataques de asma aumentó en un 400 por ciento y el número de visitas por accidentes cerebrovasculares, en un 42 por ciento. Tome todas las precauciones al cerrar ventanas y puertas y hacer funcionar purificadores de aire.
En un manual útil, el Center for Climate and Energy Solutions describe las numerosas conexiones entre el cambio climático y los incendios forestales. La organización afirma: «El cambio climático hace que los combustibles forestales (la materia orgánica que se quema y propaga los incendios forestales) estén más secos y ha duplicado el número de grandes incendios entre 1984 y 2015 en el oeste de Estados Unidos».
Los incendios forestales también se consideran ahora un problema de uso de la tierra. Muchas comunidades en los estados del oeste corren un alto riesgo de incendios forestales porque se desarrollaron en la interfaz urbano-forestal, que el Servicio Forestal de EE. UU. Describe como lugares donde «los seres humanos y su desarrollo se encuentran o se mezclan con el combustible de las tierras silvestres». Los estados occidentales deben desalentar el desarrollo en áreas propensas a incendios, lo que puede reducir el riesgo de que una chispa provocada por humanos genere un incendio y también evitar que las propiedades y las vidas sean destruidas por incendios que se propagan cada vez más rápidamente a través de estas áreas vulnerables.
Otras soluciones son mejores sistemas de alerta temprana junto con tecnologías de teledetección y quemas prescritas que pueden ayudar a limpiar los árboles muertos y la biomasa acumulada antes de que el combustible forestal se convierta en un peligro importante.
