The Dirt ContributorPor qué importa el espacio público / Oxford University Press
Por Grace Mitchell Tada
Quizás uno de los casos más radicales de transformación del espacio público en la historia reciente ocurrió hace muy poco tiempo. Durante los primeros meses de la pandemia de Covid-19, el espacio público se transformó en “un recurso médico, un centro de distribución, un espacio desbordado, un centro de protesta y resistencia, un gimnasio, un centro para personas mayores, un centro comunitario, una guardería, un patio de escuela, un club nocturno, un corredor de transporte, un restaurante al aire libre, un centro comercial, un parque infantil, un teatro al aire libre, un lugar de música, un centro natural y un lugar de pertenencia y ‘estar en casa’”.
Como escribe Setha Low en su libro Why Public Space Matters, “el espacio público importaba”.
¿Por qué son importantes los espacios públicos? Para Low, antropóloga de formación y actualmente distinguida profesora de psicología ambiental, geografía, antropología y estudios de la mujer en la City University de Nueva York, su importancia radica en su valor social y su papel en el establecimiento de ciudades socialmente justas.
Son lugares de interacción social y construcción de comunidad. Son lugares donde la gente aprende a vivir con la diferencia. Ofrecen un escenario para la protesta política y social y pueden fomentar la democracia y la igualdad. Son cruciales para el florecimiento de las personas y sus sociedades en general.
El espacio público, señala Low, abarca todo tipo de espacios: los típicos parques, plazas y bibliotecas, pero también calles y aceras, infraestructura social y “vínculos ambientales”. Sin embargo, la definición de espacio público varía según quién lo defina. Un arquitecto paisajista, por ejemplo, centra la forma espacial y las interacciones de las personas con el medio ambiente, mientras que un científico social se centra en las relaciones sociales.
Para establecer una comprensión más uniforme del espacio público, Low propone seis características que personas de todas las disciplinas pueden utilizar para definir cualquier espacio público:
Aspectos físicos
Propiedad
Autoridad de gobernanza o gestión y financiación
Control e influencia, reglas y regulaciones, y acceso.
Significado simbólico/histórico
Y la actividad política
La determinación de estas seis características muestra que “hay muchos tipos, no un tipo ideal” de espacio público.
A lo largo del libro, Low se basa en sus décadas de investigación sobre el espacio público, que comenzaron en 1978. Desde entonces, cuestiones como la injusticia racial, la desigualdad socioeconómica y el cambio climático, entre otras, siempre han sido importantes, pero ahora lo son aún más. . Es en estos temas que centra su libro.
Los puntos bajos apuntan a Jones Beach, a 20 millas de la ciudad de Nueva York y uno de los parques estatales más populares de Nueva York, como un espacio público donde los visitantes del parque experimentan la justicia social. Sus dos años de investigación mostraron cuántos grupos diversos de personas frecuentan un espacio donde se sienten aceptados y pertenecen, especialmente en un contexto donde los pueblos circundantes restringen el acceso a la playa.
El diseño del sitio acomoda y da la bienvenida a diferentes personas a través del diseño físico y marcadores: pasarelas y rampas suaves, bancos amplios, letreros que hablan de la histórica aldea Lakota, etc. Pero, además, Jones Beach tiene tantos “tipos de personas, entornos que experimentar y cosas que hacer que la mayoría de las personas encuentran un lugar para sí mismas y así se sienten representadas y bienvenidas”. También se sienten reconocidos y respetados.
Low sostiene que lugares como Jones Beach son clave para una sociedad democrática y un espacio público y, como resultado, también lo es la evaluación de la justicia social en los espacios públicos. Ofrece el Marco de Evaluación de Justicia Social y Espacio Público para examinar y diseñar espacios justos, lo cual es útil tanto para los diseñadores como para los miembros de la comunidad.
Los sitios de parques como Jones Beach, así como otros sitios de bajos estudios, como Walkway Over the Hudson Historical Park en Poughkeepsie y Highland, Nueva York, y Lake Welch Beach en Harriman State Park, Nueva York, encarnan espacios públicos estereotipados, especialmente en el mentes de los arquitectos paisajistas.
Otro tipo de espacio público que examina se considera con menos frecuencia: las calles, aceras, plazas, puentes y otros espacios públicos utilizados como parte de la economía informal. Esta economía puede representar hasta el 70 por ciento de la fuerza laboral en las zonas urbanas del África subsahariana y el sudeste asiático. Trabajar en estos espacios públicos (incluso en sociedades neoliberales como la nuestra, que tienen pocas salvaguardias para las personas más pobres y sin vivienda) hace que los trabajadores estén especialmente expuestos a la violencia física, el robo, la vigilancia policial y el encarcelamiento.
Vender, entregar, recoger residuos, cuidar: todas estas actividades se desarrollan en espacios públicos. En la profesión del paisajismo, donde los diseños de parques glamorosos suelen captar la mayor atención, es importante recordar que “para gran parte del mundo, el espacio público es un lugar de trabajo o de búsqueda de trabajo y la construcción de capital social para encontrar un trabajo mejor o más estable. » Los estudios de casos etnográficos de Low en todo el mundo demuestran cómo estos espacios son adaptables y fortalecedores para las personas que los utilizan como lugares de trabajo.
En París, los Jardins d’Eole, ecológicamente sensibles, surgieron de un terreno abandonado debido al activismo de los vecinos de África Occidental y Magrebíes de los alrededores / Gobierno de París
Como antropóloga médica de formación, Low deja claro constantemente que las dinámicas sociales están en el centro de su comprensión del espacio público. Sin embargo, ella ve la sostenibilidad ambiental como un hilo conductor de esa comprensión. Su primer trabajo docente, en el departamento de arquitectura paisajista y planificación regional de la Universidad de Pensilvania, fue enseñar «la salud humana y ambiental como resultado de la planificación ecológica».
Para Low, elementos como los jardines comunitarios y la agricultura urbana son beneficios ecológicos no en sí mismos, sino porque “[construyen] comunidades más fuertes, [apoyan] la reproducción social y [promueven] la justicia ambiental”. Destaca las palabras de un residente de Detroit: “La justicia ambiental no se trata sólo de la distribución de cosas malas… También se trata de la distribución del poder entre comunidades que históricamente sólo han sido sujetos y experimentos de estructuras de poder”.
Los diversos capítulos del libro muestran las etnografías sistemáticas de Low que sustentan sus hallazgos. Observa, habla, mapea y escribe notas de campo que, en última instancia, revelan patrones de comportamiento e intereses. Low aprecia esta metodología de la etnografía porque, en lugar de, digamos, contar el número de personas en un espacio, «se centra en por qué las personas hacen lo que hacen desde su propio punto de vista».
La etnografía también significa que la perspectiva del investigador, por naturaleza subjetiva, juega un papel importante en la investigación. Para ilustrar su reflexividad, el libro está plagado de extractos de las notas de campo de Low sobre niños que crean espacios de juego en Nairobi, lugares de trabajo improvisados en las calles de Varanasi y su trabajo de planificación ecológica en la isla de Sanibel, Florida.
Son estas observaciones agudas y empáticas de los espacios públicos (lo que los hace funcionar, las personas que los activan y la diversidad de formas en que usan estos espacios) las que animan el libro e ilustran tan vívidamente su afirmación de que los espacios públicos son cruciales para el florecimiento. sociedades.
In Paris, the ecologically sensitive Jardins d’Eole emerged
Low escribe sobre sus décadas de investigación de una manera que hace que su trabajo parezca sencillo. Sus evocadoras notas de campo revelan el placer que siente al experimentar y realizar su trabajo entendiendo paisajes urbanos. Sin embargo, también está claro que dedicó mucho esfuerzo y tiempo a cada uno de sus estudios de caso. Ella reconoce que ciertos proyectos tomaron años, ya que observó a los participantes y realizó extensas entrevistas.
Ella sabe que este es un lapso de tiempo poco práctico para los arquitectos paisajistas que deseen realizar investigaciones o evaluaciones similares. Pero, no obstante, requieren una forma rigurosa de estudiar las interacciones entre los humanos y su entorno. Por eso, el capítulo final del libro ofrece conjuntos de herramientas, metodologías y recursos para diseñar y evaluar espacios públicos. En particular, Low proporciona un modelo sobre cómo los lectores pueden lograr etnografías del espacio público que requieran menos tiempo en la misma línea que la suya.
Low llama a este método el Conjunto de herramientas para el estudio etnográfico del espacio (TESS), que desarrolló junto con sus colegas. Ella adoptó algunas técnicas del Procedimiento de Evaluación Etnográfica Rápida, una metodología utilizada por los antropólogos médicos que lleva solo meses, así como otras técnicas conductuales.
En definitiva, TESS consta de cinco pasos:
1) Mapeo
2) Observación participante
3) Entrevista
4) Documentación histórica
5) Análisis
«No es un conjunto de herramientas de diseño», escribe, «sino uno etnográfico desarrollado para permitirle convertirse en su propio científico social e involucrarse directamente en el activismo del espacio público para mejorar las ciudades para el futuro».
Parque Tompkins Square en East Village, Manhattan, Ciudad de Nueva York. Low creó un estudio de caso del parque utilizando el método TESS / Wikipedia, David Shankbone, CC BY-SA 3.0
Low cree en el poder del espacio público socialmente justo para tener efectos transformadores. Si bien un parque, una acera o una plaza tal vez no resuelvan los problemas de injusticia social por sí solos, ella cree que pueden ser lugares para comenzar. Y Low ha presentado el marco y sus propios ejemplos para capacitar al lector para que comience la transformación de su propio esfuerzo, en su propia comunidad. 
