Messi ha transformado a Miami de “un equipo que habitualmente perdía durante años”, como dijo recientemente el entrenador Tata Martino, a “un equipo que habitualmente gana” y quizás al mejor equipo de la MLS de todos los tiempos.

El miércoles, ayudó a vencer al Columbus Crew, actual campeón de la MLS , con dos goles que surgieron de la nada. El primero desencadenó un partido reñido y entrecortado. El segundo, un tiro libre característico cinco minutos después, sorprendió al Crew y dejó atónitos a los espectadores que llenaron el estadio.

«Tuvo una oportunidad y media», dijo más tarde el entrenador del Crew, Wilfried Nancy, «y marcó dos».

Fueron los goles 16 y 17 de Messi en la temporada de la MLS, en su partido número 17. Dejaron atónita a la mejor defensa de la liga. Llevaron a Miami a una victoria por 3-2 y a una ventaja de 10 puntos en la cima de la tabla, una brecha que ni el Crew ni el FC Cincinnati ni el LA Galaxy podrán cerrar en las últimas dos semanas de la temporada.

Miami, por lo tanto, ganó el Supporters’ Shield, el trofeo que se entrega al mejor equipo de la temporada regular de la MLS. No es el premio principal de la liga, sino la Copa MLS, que se entrega al ganador de los playoffs, pero es un premio de todos modos.

También es el segundo trofeo de Messi en Miami, y el 46º de su incomparable carrera, más que los que cualquier otro jugador en la historia del fútbol profesional haya ganado jamás.

Irónicamente, es el único trofeo de 2024 que el Inter no era favorito. Antes de la temporada, solo dos de los 14 expertos encuestados por el sitio web oficial de la liga eligieron a Miami como ganador.

Su razonamiento era simple y comprensible: Messi probablemente se perdería una docena de partidos . Sus ex compañeros del Barcelona, ​​y especialmente Luis Suárez, también descansarían mucho. Conservarían sus piernas envejecidas para los playoffs, a los que sin duda llegarían. La temporada regular parecía secundaria y el Shield no parecía viable.

Lo que esas predicciones no tuvieron en cuenta es que Miami había construido, y Messi había atraído , un equipo que podía ganar sin él.

De hecho, las Garzas han sumado más puntos por partido de la MLS sin su leyenda (2,13) ​​que con él (2,11) esta temporada.

Para ser claros, son mucho mejores con Messi. Su diferencial de goles es 15 goles peor en partidos en los que no ha jugado. Su diferencial de goles esperados sin Messi es negativo.

Pero lograron ganar una y otra vez, sin Messi. Mientras el GOAT estaba con la selección nacional de Argentina en la Copa América, y luego quedó fuera de juego por una lesión de tobillo sufrida en la final, ganó ocho de nueve partidos, seis por idénticos resultados de 2-1. En septiembre, después de tres meses de ausencia, Messi regresó a un equipo que tenía siete puntos de ventaja sobre el grupo perseguidor.

Miami lo tuvo claro, en parte, porque el director deportivo Chris Henderson y su equipo hicieron magia con el tope salarial. Incorporaron a más de una docena de nuevos jugadores entre julio de 2023 y julio de 2024. Rodearon a Messi, Suárez, Sergio Busquets y Jordi Alba con Federico Redondo, Diego Gómez, Tomás Avilés, Julian Gressel y otros.

Y mantuvieron al portero Drake Callender, quien selló el Escudo con una atajada de penalti en el minuto 83 del alocado partido del miércoles.

Messi había marcado dos goles justo antes del descanso. Columbus consiguió un gol poco después del descanso. Suárez marcó dos minutos después.

El delantero del Crew, Cucho Hernández, convirtió un penalti en el minuto 61 para reducir la ventaja a 3-2. Un par de minutos después, Columbus se quedó con 10 hombres, pero aun así, Miami no pudo mantenerlos a raya. Antes y después de la parada del penalti de Callender, el Crew amenazó. La inestable defensa de Miami se tambaleó.

Pero el Inter resistió y aseguró el primer puesto en la Conferencia Este y la ventaja de jugar de local durante todos los playoffs.