Una nueva investigación publicada en The Lancet descubrió que aumentar la cubierta de árboles en las ciudades europeas al 30 por ciento podría haber reducido las muertes prematuras por islas de calor urbano en un 40 por ciento.
Actualmente, la cobertura media de árboles en las ciudades de Europa es de aproximadamente el 15 por ciento. Aumentar las copas de los árboles al 30 por ciento enfriaría las ciudades en 0,7 °F (0,4 °C), lo que demuestra que incluso las reducciones aparentemente pequeñas en las temperaturas urbanas de verano salvarían vidas.
El cambio climático ha aumentado las temperaturas en toda Europa y ha provocado olas de calor más peligrosas. El año pasado, el continente experimentó su verano más caluroso y el segundo año más cálido en general.
Las islas de calor se forman en entornos urbanos compuestos por materiales oscuros que absorben el calor, como asfalto, hormigón y techos cubiertos de alquitrán. Estas islas también se encuentran en áreas donde hay una alta densidad de población, lo que significa una gran cantidad de aires acondicionados que expulsan calor y una escasez de árboles y plantas.
Las islas de calor urbanas «intensifican los efectos adversos de las altas temperaturas en la salud», escriben los investigadores, particularmente para las poblaciones vulnerables al calor, como los ancianos y aquellos que no pueden pagar el aire acondicionado.
Y esto es confirmado por investigaciones previas. En un estudio de West Midlands, Reino Unido, citado por los autores, «se estimó que las islas de calor urbanas contribuyeron con alrededor del 50 por ciento de la mortalidad total relacionada con el calor durante una ola de calor de 2003».
«Ya sabemos que las altas temperaturas en entornos urbanos se asocian con resultados negativos para la salud, como insuficiencia cardiorrespiratoria, hospitalización y muerte prematura», explicó la autora principal Tamar Iungman, del Instituto de Salud Global de Barcelona, España. Y las temperaturas urbanas más altas conducirán a una «carga aún mayor para nuestros servicios de salud durante la próxima década».
Los investigadores utilizaron datos de 2015, el último estudio de población de todo el continente, para estimar las tasas de mortalidad de verano de 57 millones de europeos en 93 ciudades, de 20 años o más. De junio a agosto de 2015, las ciudades fueron 1,5 grados más cálidas en promedio que las áreas rurales circundantes.
Los investigadores primero observaron una variedad de estrategias para reducir las islas de calor, y la mayoría de estas son soluciones que los arquitectos paisajistas planifican y diseñan:
techos y paredes verdes
Techo, paredes y adoquines de paisaje de color claro
Sustitución de superficies impermeables con plantas y suelos.
Aumento de la cobertura de árboles
Pero para este estudio, los investigadores decidieron concentrarse en los árboles. Argumentan que «plantar árboles urbanos ofrece una oportunidad importante para mitigar las altas temperaturas y, en comparación con otras estrategias, es relativamente simple y rentable de implementar».
Avenue de la Grande Armee, París, Francia / istockphoto.com, Pavilha
Se sabe que los árboles son efectivos para enfriar las ciudades, a través de la sombra que brindan y el vapor de agua que liberan a través de la transpiración. Un estudio citado por los investigadores encontró que en 600 ciudades los árboles enfrían las ciudades en un promedio de 1,8 °F (1,1 °C) y hasta 5,2 °F (2,9 °C).
Otros estudios han respaldado el objetivo del 30 por ciento, razón por la cual muchas ciudades también lo han fijado como meta. «Estudios epidemiológicos anteriores han sugerido beneficios para la salud asociados con la cobertura de árboles de al menos el 30 por ciento, incluida la reducción de las probabilidades de angustia psicológica incidente y enfermedades no transmisibles, como diabetes, hipertensión y enfermedades cardiovasculares».
Los árboles tienen otros beneficios colaterales: pueden reducir la contaminación del aire y acústica y aumentar la biodiversidad. Hacer ejercicio en espacios verdes se ha relacionado con mejores resultados de salud. Y simplemente pasar tiempo en un espacio lleno de árboles ofrece beneficios significativos para la salud mental y el bienestar.
Otro estudio encontró que si los líderes de las ciudades europeas cumplieran con las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud sobre el acceso a espacios verdes y se aseguraran de que todas sus poblaciones vivieran dentro de los 300 metros (1,000 pies) de un espacio verde, se podrían evitar 20 muertes por cada 100,000 habitantes cada año. Esto habla de la importancia de distribuir los árboles de manera equitativa en todos los vecindarios y, en particular, centrarse en las comunidades históricamente marginadas y desatendidas con copas de árboles más bajas.
Según el estudio, las ciudades con el mayor número de muertes atribuibles a las islas de calor urbanas se encuentran en «el sur y el este de Europa, particularmente en España, Italia, Hungría, Croacia y Rumania», mientras que las más bajas se ubican principalmente en «norte de Europa, incluidos Suecia, Estonia, Reino Unido y el norte de Francia».
La mayoría de las ciudades con las peores islas de calor también fueron las más densamente pobladas. Se encontraron peligrosas islas de calor en París, Francia; Salónica y Atenas, Grecia; Bilbao, España; y Bruselas, Bélgica. Estas ciudades tienen densidades de población que van desde los 7.272 hasta los 21.462 habitantes por kilómetro cuadrado.
Los investigadores argumentan que las ciudades más densas con dosel inferior al promedio pueden, por lo tanto, ver beneficios aún mayores al aumentar su cubierta de árboles que otras ciudades. El problema es encontrar formas de modernizar estas ciudades para agregar más árboles, un desafío que los arquitectos paisajistas pueden abordar mediante la planificación de nuevos parques, áreas recreativas, techos verdes y calles verdes. 
Parque Madrid Río, Madrid, España / istockphoto.com, Borja Stark
Las muertes prematuras que pueden atribuirse a temperaturas urbanas más altas también varían mucho entre ciudades. Por ejemplo, no hubo muertes relacionadas con el calor del verano en Goteborg, Suecia, pero sí 32 muertes prematuras por cada 100 000 personas en Cluj-Napoca, Rumania, señala The Lancet.
También se descubrió que los árboles reducen significativamente los efectos de las islas de calor durante el día porque proporcionan sombra junto con la transpiración. Pero por la noche, «el cañón urbano (es decir, la geometría formada por una calle de la ciudad y los edificios que la flanquean) determina con más fuerza los efectos de la isla de calor urbano».
«La intensidad nocturna del efecto isla de calor urbano es, en promedio, tres veces la intensidad diurna. Por lo tanto, las estrategias de infraestructura verde urbana deben ir acompañadas de otras intervenciones, especialmente aquellas que reducen los efectos de isla de calor urbano nocturno, para lograr la salud. beneficios, como cambiar los materiales de la superficie del suelo (por ejemplo, de asfalto a granito) e intervenciones estructurales que cambian el factor de vista del cielo (es decir, la fracción de cielo visible en relación con la geometría de la calle y la densidad del edificio)», escriben los investigadores. Por lo tanto, los árboles son de vital importancia, pero no la única estrategia necesaria.
El análisis de los investigadores se basa en una «resolución espacial aproximada» (cuadrados de 1.600 pies por 1.600 pies), por lo que no es preciso. Los investigadores también señalan que los datos sobre las tasas de transpiración de los árboles urbanos son difíciles de medir a escala de ciudad. Las tasas de transpiración típicas de los árboles urbanos pueden ser más limitadas que las de los árboles en los grandes parques o los suburbios, porque «a menudo están expuestos a condiciones adversas (suelos pavimentados, contaminación del aire)». Los investigadores tampoco tuvieron en cuenta cómo las tasas de transpiración o la sombra generada difieren según el tamaño o la especie del árbol. Y no hubo discusión sobre cómo los cuerpos de agua y las características de las ciudades podrían ayudar a enfriar aún más a las comunidades.
