Casandra Negley
NUEVA YORK — El Barclays Center quedó en un silencio inquietante mientras las pulseras de la multitud que había agotado las entradas seguían destellando. Las toallas blancas con la leyenda “Nueva York no es para todos” colgaban flácidas.
Breanna Stewart, parada debajo de la canasta, levantó las manos por encima de la cabeza. Lo hizo con incredulidad más que con júbilo.
“Deberíamos haber ganado este partido”, dijo Leonie Fiebich, seleccionada para el equipo novato de Liberty, afuera del vestuario. “Tuvimos muchas oportunidades. Las perdimos varias veces en el juego y eso es realmente decepcionante y no era como queríamos comenzar la serie”.
Las New York Liberty desperdiciaron su ventaja de 18 puntos, desperdiciaron una oportunidad tras otra de concretar y finalmente permitieron que las Minnesota Lynx se llevaran el Juego 1 de las Finales de la WNBA, 95-93, en tiempo extra el jueves . Esto iguala la mayor remontada en la historia de las Finales de la WNBA, uniéndose a la remontada de las Liberty en el Juego 2 de las Finales de 1999 cuando Teresa Weatherspoon anotó «The Shot».
“Tuvimos nuestras oportunidades de ganar y no las aprovechamos”, dijo el entrenador principal de Liberty, Sandy Brondello. “Estamos decepcionados. Tenemos que volver a trabajar. Tenemos que refrescarnos. Tenemos que ver cómo podemos ser mejores, y realmente se trata de principios de juego. Tenemos que volver a concentrarnos en las cosas en las que hemos sido excelentes durante toda la temporada”.
| OT final | 1 | 2 | 3 | 4 | Antiguo Testamento |
|---|---|---|---|---|---|
| MÍNIMO | 19 | 17 | 25 | 23 | 11 |
| Nueva York | 32 | 12 | 24 | 16 | 9 |
Las Liberty tenían una ventaja de 15 puntos a 5:20 minutos del final de un partido en el que habían estado al frente durante todo el partido. Hicieron todo lo que necesitaban y querían: colocaron a Jonquel Jones en la zona pintada al principio, habilitaron a Sabrina Ionescu para que anotara triples y se mantuvieron firmes a la defensiva en un primer cuarto dominante por 32-19.
«No se gana nada en el primer cuarto», dijo la entrenadora principal de Lynx, Cheryl Reeve.
El Barclays Center reaccionó a cada jugada importante, agitando toallas durante los tiros libres de las Lynx detrás del aro y levantándose para cada tiro en suspensión más allá del arco. Incluso cuando las Lynx se concentraron en encontrar su equilibrio y fueron ganando terreno, primero con una racha de 10-0 en el segundo cuarto, las Liberty mantuvieron suficiente distancia y respondieron. Brondello dijo que antes del partido el equipo estaba sereno y todavía estaba recuperándose del dolor de perder las Finales del año pasado, a lo que se refirió como una cicatriz que sana. Eran un superequipo repleto de talento con más descanso de cara a la serie y la ventaja de jugar en casa frente a una multitud de 17.732 aficionados que colmaron las entradas.
De repente, nada de eso importó en los minutos finales de un partido que creían tener dominado.
“Estábamos muy arriba y creo que nos aflojamos un poco el ritmo”, dijo Ionescu. “Y eso acabó por perjudicarnos al final”.
Ionescu, quien tuvo dificultades desde la cancha con una línea de tiros de 8 de 26, dijo que el equipo estaba «jugando para no perder» y se sintió demasiado cómodo contra un equipo que sabía que podía recuperarse.
“Cuando estás en esa situación, intentas hacer el mejor tiro, intentas también aprovechar el tiempo y ellos intentan anotar lo más rápido que pueden”, dijo la escolta de Liberty, Courtney Vandersloot. “Parecía que el aro se estaba haciendo cada vez más grande para ellos”.
Las Lynx anotaron ocho puntos seguidos gracias a canastas de Napheesa Collier, Courtney Williams y Natisha Hiedeman para empatar el partido, mientras que las líderes de Liberty, Stewart e Ionescu, no pudieron detener la hemorragia. Después de una violación del reloj de tiro de Liberty, Williams rebotó hasta el extremo de la cancha de las Lynx para el tiempo muerto de reinicio y anotó un triple con contacto de Ionescu. El tiro libre resultante le dio a las Lynx su primera ventaja del partido en la marca de 5,5 segundos.
“Estábamos muy arriba y luego tuvimos una secuencia salvaje para terminar el cuarto”, dijo Stewart.
Ionescu intentó pasarle el balón a Stewart, que estaba cubierto de cerca por Collier, para que hiciera el tiro ganador. El balón pareció ser desviado por uno de ellos, pero los árbitros pitaron salto entre dos.
El jefe de equipo Isaac Barnett dijo que el árbitro que hizo la llamada no tenía información definitiva, ni tampoco el árbitro más cercano ni el tercer árbitro. Está permitido cuestionar la decisión, pero el entrenador debe tener un tiempo muerto. Ninguno de los dos lo tenía, y no era un asunto que los árbitros pudieran revisar.
Luego, Stewart falló en un intento de penetración hacia el aro y las Liberty mantuvieron la posesión. Fue asfixiada nuevamente en el siguiente saque y recibió una falta sobre Collier.
Stewart empató con el primer tiro libre, pero falló el segundo para llevarse la victoria.
“Como estaban revisando el tiempo, uno solo se concentra en hacer el tiro”, dijo Stewart. “Hacer el primero. Hacer el primero. Hacer el primero. Y luego el segundo, lo mismo. Es cuando quieres no pensar en nada más. Definitivamente es una lástima fallar”.
Stewart perdió el balón para iniciar el tiempo extra y ninguno de los equipos anotó hasta la bandeja de Collier a los 3:32. Siguieron dos pérdidas de balón más de Liberty que llevaron a otra canasta de Lynx.
“Llegamos a la prórroga y realmente no hicimos nada”, dijo Fiebich. “Tuvimos pérdidas de balón que les permitieron sumar puntos fácilmente. Así no se juega en la prórroga”.
Jones anotó un triple para reducir el déficit a uno, pero Williams respondió nuevamente con otro triple. El base anotó 23 puntos, la mayor cantidad del equipo, incluidos 15 en el último cuarto y el tiempo extra.
Robos y anotaciones consecutivas de Ionescu y Jones empataron el juego a 28,5 segundos del final, y Stewart bloqueó enfáticamente a Williams para preparar el terreno para una remontada espectacular de Liberty en un rugiente Barclays.
Collier calmó a la multitud por primera vez, al anotar un difícil tiro en suspensión con giro sobre Jones. Más tarde, se quedaron atónitos y en silencio cuando Stewart falló una bandeja abierta que hubiera empatado el partido nuevamente.
«Probablemente tuve uno de mis mejores looks», dijo Stewart. «No lo logré».
Acertar canastas fue una lucha para los Liberty durante toda la noche. En total, acertaron el 37,8 % de sus 90 tiros.
“Si miras hacia el final, los mantuvimos por debajo del 40 por ciento, lo cual es monumental”, dijo Reeve. “Mucho de eso obviamente fue al final. Conseguimos grandes paradas cuando las necesitábamos”.
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Jones fue la única que destacó, con 9 de 14 aciertos para un total de 24 puntos (la mayor cantidad del equipo) y 10 rebotes. No recibió ninguna falta hasta minutos después del comienzo del primer cuarto. Según todos los indicios, eso debería haber llevado a la victoria. Ionescu anotó 19, Stewart 18 y Fiebich 17.
«Desafortunadamente, nuestras dos estrellas tuvieron que depender de demasiados tiros difíciles», dijo Vandersloot sobre Ionescu y Stewart.
Las Liberty ganaron en los rebotes, pero perdieron en los puntos en la pintura. No ganaron los pequeños momentos que conducen a la victoria cuando el margen es tan estrecho como todos sabían que sería entre los dos mejores equipos de la liga. Desperdiciaron la ventaja de jugar en casa que tanto les costó conseguir después de su desilusión en las Finales de 2023 ante Las Vegas Aces.
“Para ser honesto, nunca había sido parte de un juego como ese”, dijo Vandersloot. “Fue una experiencia de altibajos, especialmente al final”.
La veterana base dijo que una hora después del pitido final ya había avanzado y se había vuelto a concentrar. Dijo que habló con el equipo en el vestuario después y que quiere ser alguien en quien puedan apoyarse y con quien puedan trabajar para seguir adelante.
“Podemos tener esta noche, podemos sentirnos mal por esto, pero cuando dejas este estadio, tienes que pensar en seguir adelante y poder dejar esto atrás”, dijo Vandersloot. “Porque no podemos quedarnos con esta derrota. Todavía tenemos partidos por delante y todavía tenemos una gran oportunidad. Tenemos que recordar eso”.
Si no lo hacen y pierden tantas oportunidades como el jueves, se estará formando otra cicatriz de las Finales.
