¿Le sorprendería saber que a los jugadores que todavía están en el tablero después de la tercera ronda del draft les convendría no ser seleccionados que ser elegidos en las últimas rondas?
Jay Busbee
Para cada jugador que ingresa su nombre en el Draft de la NFL, el sueño es el mismo: la llamada telefónica de bienvenida al equipo, las nueve notas del timbre «The Pick Is In» y luego su nombre adjunto a un cartel de la NFL. equipo para que todo el mundo lo vea. No importa si el nombre aparece al comienzo de la Noche 1 o al final de la Noche 3, el resultado final es el mismo: un equipo de la NFL piensa lo suficiente en los servicios del jugador como para incorporarlo.
Una selección en el draft es la culminación de toda una vida de arduo trabajo, un momento de celebración para el jugador y su familia. Es el primer paso de un viaje que podría llevarle al estrellato.
También podría significar un rápido final de una carrera.
Porque, si bien un jugador elegido el jueves por la noche tiene muchas posibilidades de encontrar su camino hacia una alineación titular de la NFL, los números de los últimos 20 años indican que los jugadores que aún están en el tablero después de la tercera ronda del draft podrían estar mejor si no fueran reclutados por completo que ser elegido en las últimas rondas. Este es el por qué.
El inesperado poder de permanencia de los agentes libres no reclutados
La sabiduría convencional sostiene que los aproximadamente 250 jugadores seleccionados en el draft de cada año son unos pocos privilegiados, la élite de la cosecha de fútbol del país, los mejores jugadores disponibles en ese momento.
La verdad es muy diferente. No ser seleccionado en el draft no es una señal de que la carrera de un jugador haya terminado. En muchos casos, puede ser el mejor resultado posible, ciertamente mejor que ser seleccionado en una de las últimas rondas.
Un análisis de Yahoo Sports de las selecciones de draft y los jugadores titulares de los últimos 20 años encontró una cruda realidad sobre los jugadores reclutados y no reclutados. Al analizar a los titulares de la Semana 1 en todos los equipos, los agentes libres no reclutados (UDFA) comprendieron un grupo más grande que los jugadores reclutados en las Rondas 4, 5, 6 o 7. Durante algunos períodos, los UDFA son un grupo más grande que los jugadores reclutados en la Ronda 3.
Utilizando el motor de búsqueda Stathead Football de Pro Football Reference, evaluamos el estado del draft de cada jugador en las alineaciones iniciales, ofensiva y defensiva de 22 hombres de la Semana 1. Esto nos dio 704 jugadores (22 jugadores x 32 equipos) cada temporada, divididos en ocho categorías (seleccionados en las rondas 1 a 7 o no reclutados). Elegimos este marco por varias razones:
• La Semana 1 es el punto de la temporada en el que los mejores jugadores tienen más probabilidades de estar sanos y en la alineación titular.
• La Semana 1 es, por tanto, el punto de la temporada en el que es menos probable que haya reemplazos en la alineación.
• Excluimos a los jugadores y pateadores de equipos especiales debido a la variabilidad inherente y la naturaleza transitiva de esas posiciones.
En 2023, 194 titulares de la Semana 1 (casi el 28%) fueron seleccionados en la primera ronda de sus respectivos drafts. Otros 143 titulares, o aproximadamente el 20%, fueron seleccionados en la segunda ronda, y otros 107, o alrededor del 15%, fueron seleccionados en la tercera ronda. En otras palabras, las selecciones en las tres primeras rondas representaron casi dos tercios de todas las alineaciones de la NFL en 2023.
Más allá de ese punto, sin embargo, surge una tendencia interesante. Como era de esperar, un número cada vez menor de jugadores seleccionados en la Ronda 4 (77), la Ronda 5 (52), la Ronda 6 (33) y la Ronda 7 (18) llegaron a la alineación inicial.
Sin embargo, 80 jugadores no reclutados (más que cualquiera de las últimas cuatro rondas) estaban en las alineaciones iniciales en la Semana 1 de la temporada 2023. Más del 11% de todos los titulares en 2023 no fueron reclutados.
Este patrón también se mantiene en períodos de tiempo más largos. De 2019 a 2023, 429 jugadores no reclutados (más del 12%) llegaron a la alineación titular. (Contamos cada temporada que un jugador comenzó por separado; si un jugador no reclutado comenzó las cinco temporadas, eso cuenta como cinco inicios «no reclutados»). Eso es menos que todos los titulares seleccionados en la Ronda 3 (521), pero más que en la Ronda 4 (363).
En los períodos de cinco años de 2014-2018 y 2009-2013, la diferencia es aún más marcada, ya que los jugadores no reclutados representaron un porcentaje mayor de las alineaciones iniciales que los jugadores de cualquier ronda excepto 1 y 2.
«Se podría argumentar que no ser seleccionado es mejor que pasar a rondas posteriores», dice Mike Tannenbaum, ex gerente general de los Jets y vicepresidente de operaciones de fútbol de los Dolphins. “Los agentes libres no reclutados están más enfocados a encajar con el equipo. Está más basado en las necesidades”.
(Un patrón relacionado interesante: excluyendo a los agentes libres de la discusión, la ronda en la que se elige a un jugador predice notablemente su éxito a largo plazo en la liga. Hay que retroceder hasta el período de cinco años desde 2004. (2008 para encontrar un caso en el que los jugadores de una ronda inferior superen en número a los jugadores seleccionados en una ronda superior entre los titulares, e incluso entonces, es una diferencia de sólo ocho jugadores elegidos en la séptima ronda versus la sexta ronda).
¿Qué significa todo esto para el proceso de draft y qué lecciones hay para los jugadores, gerentes generales y cazatalentos? Profundicemos.
El beneficio de los jugadores no reclutados
Incluso un cuarto de siglo después, el santo patrón y estrella del norte de los agentes libres no reclutados sigue siendo Kurt Warner. Todo jugador no seleccionado sueña con jugar en la liga; Todo equipo sueña con encontrar un diamante del calibre del Super Bowl en la tierra. Pero el agente libre no reclutado no necesariamente necesita llevar a un equipo a un título para tener éxito; a veces desempeñan el papel correcto en el momento adecuado y, a veces, sus habilidades florecen sólo bajo la tutela de los entrenadores de la NFL. Las UDFA notables recientes incluyen jugadores de Pro Bowl como Charvarius Ward de San Francisco, Kavontae Turpin de Dallas y Younghoe Koo de Atlanta.
Desde una perspectiva puramente numérica, no sorprende que las UDFA representen un porcentaje mayor del grupo de titulares de la NFL que muchas rondas de draft. Cada temporada, el grupo potencial de agentes libres no reclutados es mucho mayor que los aproximadamente 32 jugadores seleccionados en cada ronda. Tan pronto como termina el draft, los equipos comienzan un frenesí de firmas para atraer novatos no reclutados. Aquí está el resumen del año pasado; Miami, por ejemplo, firmó 21 UDFA para acompañar sus cinco selecciones de draft, mientras que Seattle firmó 26 UDFA después de realizar 10 selecciones de draft.
Además, los jugadores no reclutados a menudo disfrutan del lujo de poder negociar con el equipo de su elección o, al menos, no están restringidos a negociar con un solo equipo. Eso es importante, dados los enormes resultados potenciales para prácticamente cualquier jugador que dependa de su cuerpo técnico. ¿Patrick Mahomes se habría convertido en PATRICK MAHOMES si hubiera sido seleccionado por los Bears? ¿Zach Wilson o Josh Rosen se habrían apagado tan rápido si hubieran sido seleccionados por los Rams o los 49ers, en lugar de los Jets y los Cardinals?
Los agentes libres no reclutados también pueden tomarse tiempo para desarrollar y demostrar sus habilidades. Esto es evidente al observar la cantidad de novatos no reclutados que se abren camino hacia la alineación titular en su año de novato. En los cinco años comprendidos entre 2019 y 2023, solo 11 novatos no reclutados llegaron a la alineación titular, igual a la cantidad de novatos reclutados en la Ronda 6 y por delante solo de los novatos de la Ronda 7 (5). En 2023, solo un novato no reclutado, el receptor abierto de Green Bay, Malik Heath, estaba en la alineación titular de la Semana 1.
El riesgo-recompensa financiero de un agente libre no reclutado
Es aquí donde puede entrar en juego la creación de plantillas dentro de un tope salarial.
Cada jugador seleccionado, incluso el “Mr. «Irrelevante» selección final del draft, tiene garantizada al menos cierta compensación. Spotrac estima que la selección final del draft de 2024, que actualmente pertenece a los Jets, firmará un contrato de novato de cuatro años en el rango de los 4,1 millones de dólares, con un bono por firmar de unos 79.000 dólares.
Las UDFA, por otro lado, solo tienen derecho al mínimo de la liga (actualmente $795,000 para novatos, y van aumentando a partir de ahí, según Spotrac) y luego, a menudo por solo un año y no garantizado.
Esa falta de garantía puede funcionar a favor de una UDFA porque permite a los equipos arriesgarse con un riesgo mínimo.
«Por lo general, lo que intentas decirle a una selección de última ronda o a la UDFA es que tienes la oportunidad de formar parte del equipo», dice Tannenbaum. «Hay una gran diferencia entre estar en el equipo de práctica y recibir un salario de primer año [de novato]».
¿Cómo funciona en la práctica la opción Draft Pick/UDFA? Consideremos una famosa casilla del último draft: la posición 199, a mitad de la sexta ronda, la famosa casilla de Tom Brady. Este es exactamente el tipo de selección de draft que es más vulnerable a un desafío de la UDFA; Con casi 200 selecciones en lo más profundo del draft, es más probable que los equipos acepten volantes sobre jugadores o seleccionen al «mejor atleta disponible», independientemente de la necesidad específica.
En 2016, los Bengals eligieron al receptor Cody Core en 199. Core jugó cuatro temporadas, tres para Cincinnati y una para los Giants, viendo tiempo de juego en 51 juegos y atrapando 33 pases para 388 yardas. En ese mismo draft, su compañero receptor Robbie Anderson no fue seleccionado; Anderson ha totalizado 5,082 yardas y 30 touchdowns jugando para cuatro equipos.
En 2018, posiblemente esperando algo de esa magia de Brady, los Titans seleccionaron al mariscal de campo Luke Falk en el puesto 199. Falk nunca vio acción para Tennessee y jugó solo tres juegos en su carrera, todos para los Jets en 2019. No reclutado ese año: el mariscal de campo Kyle Allen, quien comenzó una temporada para Carolina y se ha convertido en un respaldo confiable para varios equipos, jugando en un total de 30 juegos y pases para 4,734 yardas hasta la fecha.
En 2020, los Rams seleccionaron al safety Jordan Fuller en el puesto 199. Fuller disfrutó de una exitosa carrera con los Rams, siendo titular en 46 de los 48 partidos que ha jugado hasta la fecha, y jugará con Carolina en 2024. También en Carolina: el profundo no reclutado Sam Franklin Jr., quien ha jugado en 64 de 66 posibles. juegos para los Panthers desde entonces.
Por supuesto, estos son ejemplos muy seleccionados. Pero la tendencia general es obvia: ser elegido tarde reduce las opciones para un jugador que tal vez no haya tenido muchas opciones para ser titular. Los agentes libres no reclutados que pueden navegar por las traicioneras aguas del proceso de agencia libre de la NFL pueden terminar en costas mucho más favorables que sus contrapartes reclutados.
El futuro de los jugadores no reclutados
Los datos indican, en un sentido amplio, que los jugadores en las Rondas 3 y 4 están llegando a las alineaciones iniciales en porcentajes mayores que los jugadores no reclutados. Esto se mantiene con la mejora general en toda la liga en materia de exploración y análisis: dados los grandes volúmenes de datos ahora disponibles sobre la mayoría de los jugadores universitarios, es menos probable que caiga un diamante durante todo el draft.
«Los equipos se están volviendo más eficientes, por eso veremos tantos más intercambios», dice Tannenbaum. “Los equipos se centran en ciertos jugadores y seleccionan muchachos para necesidades específicas. Están buscando formas rentables de resolver los problemas”.
Para los equipos, esta dinámica enfatiza la necesidad de una mentalidad de fútbol universitario; en otras palabras, estar siempre reclutando. Para los jugadores cuyos teléfonos no suenan este fin de semana, todavía existe otra posibilidad, una buena, de que puedan estar preparándose para un equipo de la NFL.
