Chihuahua, México – Entre el 14 y 15 de octubre de 1880, en una remota región desértica del estado de Chihuahua, se libró la Batalla de Tres Castillos, un enfrentamiento que marcó el brutal desenlace de la llamada Guerra de Victorio. En el combate, el legendario jefe apache chiricahua Victorio fue abatido, junto con la mayoría de sus guerreros, mujeres y niños.
La batalla fue el último episodio de una odisea de 14 meses en la que Victorio, veterano líder guerrero, lideró una feroz resistencia contra los ejércitos de Estados Unidos y México, tras ser forzado a abandonar su tierra natal en Ojo Caliente, Nuevo México. Acompañado por hasta 200 guerreros apaches –incluyendo mescaleros– Victorio libró una guerra de guerrillas en el sur de Nuevo México, el oeste de Texas y el norte de México.
Una lucha desigual
A pesar de haber salido victorioso en muchas escaramuzas, Victorio enfrentaba un enemigo poderoso y persistente. Su principal debilidad fue la escasez de municiones, lo que lo obligaba a saquear o comerciar con ganado robado. Esta situación se agravó cuando las autoridades estadounidenses ocuparon la reserva mescalero, uno de sus últimos puntos de reabastecimiento.
En una jugada estratégica, el coronel estadounidense Benjamin Grierson cambió la táctica de persecución por una defensa fija, bloqueando el acceso de Victorio a fuentes de agua y municiones. Esta maniobra resultó clave para acorralar al jefe apache.
El cerco final
En octubre de 1880, Victorio y su menguada banda encontraron refugio temporal en Tres Castillos, una zona desértica con pequeñas colinas rocosas y una fuente de agua, al norte de Chihuahua. Creyendo que sus enemigos esperarían encontrarlo en las montañas, eligió ese oasis para descansar.
Pero el coronel mexicano Joaquín Terrazas, al mando de 260 hombres, detectó su ubicación tras rastrear ganado sacrificado y huellas en el desierto. El 13 de octubre, Terrazas se acercó a Tres Castillos y, en coordinación con su segundo al mando, Juan Mata Ortiz, rodeó la zona. A pesar de un intento de distracción por parte de algunos apaches fuera del campamento, el cerco fue inevitable.
La batalla comenzó la noche del 14 de octubre. Mal armados, con escasa munición y en inferioridad numérica, los apaches resistieron durante toda la noche, refugiándose en cuevas y levantando improvisadas defensas de piedra. Finalmente, al amanecer del día 15, el último reducto fue abatido. Sólo se encontró un cartucho en la cueva donde resistieron los últimos dos guerreros.
Masacre y consecuencias
El saldo fue devastador: 62 apaches muertos, entre ellos Victorio, además de 16 mujeres y niños asesinados. Otros 68 fueron capturados y más tarde vendidos como esclavos. Tres soldados mexicanos perdieron la vida.
Aunque existen versiones encontradas sobre la muerte de Victorio –algunos dicen que fue abatido por un francotirador tarahumara, otros que se suicidó–, su caída representó el fin de una era. La ciudad de Chihuahua celebró la victoria con desfiles, y las cabelleras de los apaches fueron exhibidas públicamente. Los niños sobrevivientes fueron separados de sus madres y entregados como sirvientes a familias prominentes.
El coronel Terrazas fue condecorado y posteriormente homenajeado con un monumento en 1910. Su victoria fue vista como el cierre definitivo de las grandes campañas apaches en el norte de México.
Epílogo sangriento
Los pocos guerreros que no estuvieron presentes en la batalla, como el teniente Nana, sobrevivieron y se vengaron con nuevas incursiones. En 1881, Nana lideró una sangrienta campaña en territorio estadounidense. Sin embargo, ninguna ofensiva apache volvería a alcanzar la fuerza ni el impacto de la que lideró Victorio.
La Batalla de Tres Castillos no solo selló el destino de un jefe indígena, sino que también marcó el fin de una época. Como escribió el historiador Dan L. Thrapp, más que una batalla, lo ocurrido fue una masacre, un símbolo de la implacable lucha por la supervivencia de los pueblos originarios frente al avance de dos naciones.
