Por primera vez desde 2019, el camino al Super Bowl no pasa obligatoriamente por Kansas City. La eliminación prematura de los Chiefs ha dejado un vacío de poder en la Conferencia Americana (AFC) de la NFL, transformando la recta final de la temporada regular en una lucha encarnizada entre seis aspirantes que buscan algo más que la simple presencia en los playoffs, también el privilegio del primer sembrado.
Ser el número uno no es una simple posición de ganar más partidos que nadie, también es asegurar que cada batalla de la postemporada se desarrolle en terreno propio y, fundamentalmente, obtener una semana de descanso que, a estas alturas del calendario, vale oro.
Con tres semanas por disputarse, el panorama tiene bastante tensión, ya que Denver Broncos, New England Patriots, Jacksonville Jaguars, Los Angeles Chargers, Buffalo Bills y Houston Texans dependen no solo de su propio talento, incluso de los tropiezos ajenos. La caída de Kansas City, vista desde hace semanas atrás y confirmada con su eliminación temprana, pone en marcha la gran batalla por estos beneficios.
Denver quiere consolidar su nueva era
En la cima del standing se encuentran los Denver Broncos. Con un récord de 12-2, el equipo dirigido por Sean Payton ha silenciado a los escépticos que creen que con defensa no podría ser suficiente.
La clave de este resurgimiento tiene nombre y apellido: Bo Nix. El quarterback de segundo ha demostrado una madurez en su juego y ha sido eficiente para minimizar los errores al acumular 3,256 yardas y 23 anotaciones. Su capacidad para proteger el balón, con apenas nueve intercepciones, ha permitido que Denver controle el ritmo de los partidos.
El destino de los Broncos está en sus propias manos. Con un registro de 7-2 dentro de la conferencia, el equipo asegura la cima de la AFC ganando dos de sus tres compromisos restantes. Sin embargo, el calendario no es accesible de ninguna forma: el próximo 21 de diciembre enfrentarán a los Jaguars en un duelo que podría definir el liderato; el 25 de diciembre tienen la oportunidad de hundir más a unos Chiefs que también buscarán arruinar los planes de su rival histórico; cerrarán contra los Chargers en un partido que podría ser el cierre perfecto de una temporada histórica o el escenario de un colapso dramático.
El resurgimiento inesperado en Foxborough
A tan solo un paso de distancia aparecen los New England Patriots. Con un récord de 11-3, la franquicia ha recuperado la mística de la victoria bajo el liderazgo de Drake Maye. El joven pasador ha superado las expectativas con 3,567 yardas y un impresionante ratio de 23 touchdowns por solo siete intercepciones que hoy lo tiene como uno de los candidatos al MVP de la NFL
Nueva Inglaterra no solo gana, sino que lo hace con eficiencia y potenciando un roster de talento discreto en muchas áreas, con gran trabajo de coacheo por parte de Mike Vrabel, que ha sacado a relucir su ADN ganador.
Para los Patriots, el camino al primer sembrado es más estrecho. Necesitan ganar sus tres partidos restantes —contra Ravens, Jets y Dolphins— y esperar que los Broncos tropiecen en dos ocasiones. El duelo contra Baltimore el 21 de diciembre se perfila como la prueba de fuego definitiva. Si Maye logra descifrar la defensiva de los Ravens, la presión sobre Denver será tanta que podría extenderse hasta el último minuto del último domingo.
El pelotón de los diez triunfos: Jacksonville, Chargers y Buffalo
En el escalón de las 10 victorias, la paridad es absoluta, si bien las circunstancias son distintas. Los Jacksonville Jaguars (10-4) han encontrado en Trevor Lawrence al líder sereno que la franquicia necesitaba, aunque todavía con cierta inestabilidad que lo ha alejado de ser uno de los rostros más llamativos de la temporada. Y es que a pesar de sus 11 intercepciones, Lawrence ha sabido compensar con momentos de genialidad que tienen al equipo con un sólido 7-2 en la AFC.
Su escenario para el primer puesto es complejo: deben ganar todo y rezar por dos derrotas de Denver y una de Nueva Inglaterra. Su oportunidad de oro ocurre este fin de semana; vencer a los Broncos no solo los mantendría con vida, sino que inyectaría caos en la parte alta de la tabla.
Por otro lado, Los Angeles Chargers presentan una estadística que intimida a los Broncos y podría ser clave para buscar tanto el título divisional como su mejor posición: están invictos en la división Oeste con un 5-0.
Justin Herbert, con 3,191 yardas y 23 touchdowns, sigue siendo uno de los brazos más talentosos de la Liga. Con un 8-2 en la conferencia que los coloca en una posición de acecho constante. El cierre de temporada contra los Texans y, finalmente, contra Denver, determinará si los Chargers son contendientes reales o un equipo complementario en enero.
Buffalo, el eterno aspirante, se encuentra en una situación similar, si bien muchos creen que las cosas se están acomodando de tal forma para que llegue el ansiado trofeo Vince Lombardi, ya que Patrick Mahomes está fuera de su camino, Joe Burrow se ausentará por tercer año consecutivo y hay muchas dudas de si Lamar Jackson sacará a flote a un equipo que se ha desmoronado.
Josh Allen lidera a la AFC con 25 pases de touchdown, pero el récord de 10-4 obliga a los Bills a la perfección y a una combinación de resultados externos que involucra caídas de cuatro equipos distintos. El partido contra los Philadelphia Eagles el 28 de diciembre servirá para medir sus aspiraciones, aunque su mirada parece estar más puesta en asegurar la división que en el liderato absoluto.
La resistencia de Houston
Finalmente, los Houston Texans (9-5) aparecen como el equipo que se niega a morir y que es fuertemente cargado por una defensiva de lujo. C.J. Stroud ha mantenido a la franquicia competitiva a pesar de una producción estadística más discreta que la de sus competidores, con 2,441 yardas y 15 touchdowns, en gran parte por la conmoción que lo privó de tres partidos.
La fortaleza de Houston reside en su récord de conferencia (7-2) y su dominio en el Sur. Aunque matemáticamente tienen posibilidades de ser el primer sembrado y de arrebatarle a Jacksonville el banderín divisional, requieren un colapso de prácticamente toda la AFC.
Su rol, más que de líder, parece ser el de un rival incómodo que podría decidir el destino de los Chargers en la semana 17.
El valor de la localía y el factor clima
La importancia de quedar en el primer sitio no solo es por lo deportivo. Jugar en el Empower Field at Mile High o en el Gillette Stadium en pleno enero supone un desafío climático que pocos equipos del sur están preparados para enfrentar.
La AFC se dirige a un cierre de temporada regular emocionante, en donde el Super Bowl LX espera en el horizonte. Ya sea Colorado, Nueva Inglaterra o incluso cualquier otra sede, la Conferencia Americana será diferente con el colapso de Kansas City y una oportunidad que muchos querrán aprovechar.
CIG
