La institución de la esclavitud moldeó paisajes a ambos lados del Océano Atlántico. Y, a su vez, los africanos esclavizados y libres y sus descendientes crearon nuevos paisajes en los Estados Unidos, el Caribe y el África subsahariana. Los africanos tenían sus propias relaciones íntimas con la tierra, lo que les permitió forjar su propia agencia y cultura.
En Dumbarton Oaks en Washington, D.C., un simposio —Historias Ambientales del Mundo del Atlántico Negro: Historias del Paisaje de la Diáspora Africana— organizado por N. D. B. Connolly, profesor de la Universidad Johns Hopkins, y Oscar de la Torre, profesor de la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte, buscó resaltar esas relaciones olvidadas entre las personas y su entorno.
En los siglos XVIII y XIX, los esclavos traídos del África subsahariana fueron fundamentales para muchos productos básicos de EE. UU. y el Caribe, incluidos el algodón, el tabaco, el arroz, el ron y el azúcar, y la industrialización y los mercados financieros que resultaron de ellos. El éxito de Domino Sugar Company y su refinería en el paseo marítimo de Williamsburg, Brooklyn, fue el resultado directo del trabajo esclavo. Como tal, «Brooklyn es parte del Atlántico Negro», dijo Emily Holloway, estudiante de doctorado en la Universidad de Clark. «La esclavitud en el sur y el Caribe suscribió la industrialización en el norte».
Holloway usa múltiples disciplinas académicas para desentrañar la «desordenada realidad del capitalismo racial», que se extiende desde África hasta Haití, desde Cuba hasta el noreste. Este sistema económico se basó en los esclavos y la acumulación de capital, que tomó la forma de edificios e infraestructura.
La Domino Sugar Company también es el resultado de una rebelión de esclavos, que impulsó cambios importantes en la economía de la caña de azúcar del Caribe. «Los comienzos de Domino Sugar Company se remontan a la revolución haitiana», dijo Holloway.
Los haitianos autoliberados se levantaron y derrotaron al ejército colonial francés, lo que provocó que los dueños de las plantaciones de azúcar de la isla huyeran hacia el oriente de Cuba. Allí, talaron la tierra y reinstalaron su economía de caña de azúcar basada en la esclavitud. Luego, este azúcar se enviaba a la ciudad de Nueva York para su procesamiento como el azúcar de mesa granular que los consumidores compraban en las tiendas.
William Havemeyer, el fundador de una empresa que luego se convirtió en Domino Sugar Company y luego en Domino Foods, Inc., formó una refinería de azúcar en el bajo Manhattan en 1807. Cincuenta años después, su empresa se mudó a Williamsburg, donde construyeron una refinería más grande.
Después de que se incendiara, la empresa construyó un edificio colosal en 1883 que podía producir un millón de libras de azúcar al día. La empresa ocupó cuatro manzanas de la ciudad y creó un «ecosistema industrial densamente poblado». Hoy, el edificio está siendo remodelado como un edificio de oficinas, y el paseo marítimo de Domino se ha «aburguesado» y transformado en un parque.
Este proceso de industrialización se reflejó en los paisajes de plantaciones de caña de azúcar de Cuba. Las pequeñas granjas se multiplicaron y crecieron en tamaño. Todavía se necesitaban trabajadores esclavizados y luego libres para cosechar la caña, pero el procesamiento en las granjas se mecanizó cada vez más. «Esta historia se ha borrado en gran medida en los archivos», dijo Holloway, y «se necesita un enfoque más creativo para la investigación».
Holloway dijo que la artista Kara Walker habló de estas relaciones con su escultura monumental de 75 pies de altura, A Subtlety or the Marvelous Sugar Baby, creada en 2014 para el entonces abandonado espacio de la fábrica de azúcar Domino. «Este fue el Atlántico Negro respondiendo desafiante».
Justin Dunnavant, profesor de la Universidad de California, Los Ángeles, también aborda la historia del Caribe a través de múltiples lentes académicos.
Dijo que hay investigadores que exploran las ideas de la ecología negra, que examina las formas únicas en que los negros interactúan con la naturaleza y cómo también son borrados del medio ambiente. Y también hay investigadores centrados en la ecología histórica, que analizan cómo han cambiado las relaciones entre las sociedades y los entornos a lo largo del tiempo.
Su objetivo es sintetizar estos enfoques en el nuevo estudio de la ecología histórica negra, que puede explorar cómo cambiaron las relaciones ecológicas debido a la trata de esclavos. Esto implicará tejer múltiples narrativas para examinar el impacto del sistema de plantación en los ecosistemas terrestres y marinos. Su esperanza es que pueda resultar en «un llamado a la acción para reparar».
Dunnavant se ha centrado en la isla de St. Croix, que formaba parte de las Antillas danesas y ahora forma parte de las Islas Vírgenes de EE. UU. Como parte de un colectivo de investigación arqueológica, él y su equipo están investigando los impactos ecológicos de la esclavitud y las plantaciones, incluida la deforestación que ocurrió para despejar tierras para la caña de azúcar; los suelos degradados por la agricultura y el desarrollo; y el coral extraído para los edificios. Su obra también forma parte de la
La escuela de campo de arqueología marítima y terrestre Estate Little Princess, que capacita a estudiantes de secundaria en arqueología mientras investiga los restos de la esclavitud danesa.
Al mismo tiempo, también está descubriendo el legado poco conocido de los cimarrones que reclamaron áreas aisladas de la isla. Los cimarrones eran esclavos negros que se liberaban escapando, y algunos eran sus descendientes. Formaron comunidades autosuficientes en todo el Caribe y el sur de los Estados Unidos. A menudo se mezclaron con los pueblos indígenas, formando nuevas comunidades criollas. En St. Croix, encabezaron una rebelión de esclavos que puso fin a la esclavitud en 1848.
La parte de la isla donde los cimarrones encontraron refugio no estaba «mapeada» en los registros históricos daneses, pero en realidad era una «área rica de libertad negra». Usando datos Lidar y otras herramientas arqueológicas, el equipo de Dunnavant está descubriendo los restos de lo que él llama una «geografía negra». Está interesado en cómo los cimarrones construyeron terrazas en la tierra para la agricultura y crearon fortificaciones y aprovecharon el denso paisaje para protegerse. «Descubrir sus historias es una forma de reparación».
Matthew Francis Rarey, profesor de Oberlin College, luego llevó a la audiencia a Brasil para enfocarse en el imperio colonial portugués y su campaña mortal contra las comunidades cimarronas.
Aproximadamente 80 esclavos fugitivos habían establecido un hogar en Buraco do Tatu, en la costa de Bahía, en el noreste de Brasil. Su quilombo, o comunidad, fue destruido por las fuerzas coloniales. Y esa destrucción quedó documentada en un mapa único que acompañó una carta al virrey.
El mapa estaba destinado a proporcionar evidencia del éxito del poder colonial en la represión de los cimarrones, pero se ha convertido en un «icono de erudición», ya que es una de las pocas perspectivas aéreas completas sobre cómo se organizaron los cimarrones.
El mapa muestra una comunidad anidada en las dunas de arena y mezclada con los árboles y arbustos circundantes. En su perímetro exterior hay campos de púas de madera circundantes. Hay agujeros de trampa con pinchos. Pero también hay un único camino hacia el mar. El santuario interior, la comunidad misma, se organiza en una cuadrícula, con casas dispuestas por calles. Y hay huertas y un enrejado para cultivar maracuyá. «Muestra un paisaje de rebelión», dijo Rarey.
Los cimarrones usarían el camino para llegar a los caminos donde robarían a los viandantes. «Estaban luchando contra la desigualdad y el capitalismo». Los cimarrones también apuntarían a los negros esclavizados que van al mercado en un intento de asestar un golpe a la economía de las plantaciones. «Su objetivo era desmantelar las plantaciones desde adentro» «armando la negrura» y haciendo que los dueños de las plantaciones «queden como tontos», dijo Rarey. También participaron en intercambios informales para construir su suministro de armas y pólvora.
El mapa incluye una leyenda que explica cómo la comunidad cimarrona fue asesinada en el ataque de las fuerzas coloniales portuguesas. Una mujer granate fue etiquetada como hechicera y «difamada después de su muerte». Muchos otros se suicidaron en lugar de arriesgarse a volver a ser esclavos. En el mapa, los cadáveres se vuelven «parte del paisaje subyugado».
The Portuguese process of mapping the community is an attempt to reinstate colonial order on a free Black landscape. Rarey said you can sense the «anxiety of the cartographer» as they had «no reference point.»
