Por Sharon Lerner and Pratheek Rebala
ProPublica
Ante los agresivos esfuerzos de la administración Trump por reestructurar la Agencia de Protección Medioambiental (EPA) y expulsar a sus trabajadores, más de 300 empleados de carrera han abandonado sus puestos de trabajo desde las elecciones, según un análisis de datos de personal realizado por ProPublica.
Las cifras representan una parte relativamente pequeña de la plantilla total de la EPA, pero entre los que se han marchado figuran funcionarios especializados cruciales para su misión: toxicólogos, abogados, ingenieros, biólogos, especialistas en residuos tóxicos, trabajadores de emergencias y expertos en calidad del agua y del aire.
Gary Jonesi tomó la decisión de marcharse la noche de las elecciones. Abogado que ayudó a hacer cumplir las leyes medioambientales durante casi 40 años, le había encantado trabajar para la agencia tanto con presidentes demócratas como republicanos. Pero temía lo que pudiera hacer la administración entrante.
En las últimas semanas, a medida que la administración Trump ha señalado cambios radicales en la agencia y ha intentado atraer a los trabajadores para que se vayan, él siente que tomó la decisión correcta. “No sabía que iba a ser tan malo”, dijo Jonesi, que trabajó en litigios relacionados con el derrame de 2010 de Deepwater Horizon en el Golfo de México, así como en casos que involucraron tanto la contaminación del agua como del aire. “Lo siento por mis antiguos colegas. Y lo siento por el público estadounidense, que está siendo puesto en peligro”.
Otros empleados de carrera expresaron una mezcla de miedo, resignación y desafío silencioso al enfrentarse a una dolorosa decisión: renunciar o trabajar para una administración que ha proclamado abiertamente su intención de transformar radicalmente la agencia, además de hacer retroceder las protecciones ambientales.
En sus primeras semanas en el cargo, el presidente Donald Trump anunció planes para revertir los esfuerzos para hacer frente al cambio climático, abandonar el enfoque de décadas de la EPA de proteger a las comunidades más vulnerables de la contaminación y alejarse de otras iniciativas clave en el corazón del trabajo de la agencia.
Foto: EPA
Al mismo tiempo, Trump se ha embarcado en una campaña sin precedentes en todo el gobierno para expulsar a los trabajadores de sus puestos de trabajo. Empleados de todo el gobierno federal recibieron ofertas para renunciar pero cobrar hasta septiembre, una medida que, según los expertos, es legalmente cuestionable y que los sindicatos han impugnado ante los tribunales. A algunos trabajadores recién contratados que aún están a prueba se les ha dicho que sus agencias tienen derecho a despedirlos inmediatamente.
Los trabajadores de la EPA se enfrentan a amenazas adicionales. El equipo de Trump ha discutido el traslado de la sede de la agencia fuera de Washington, D.C., una medida que probablemente obligaría a renunciar a muchos de los aproximadamente 7,000 empleados que trabajan allí. Y emitió una orden ejecutiva sobre “programas gubernamentales de DEI radicales y despilfarradores”, que incluía una directiva para poner fin, “en la medida máxima permitida por la ley”, a todas las oficinas y puestos de justicia ambiental. La orden podría suponer el despido de cientos de funcionarios que trabajan en la lucha contra la contaminación en zonas desproporcionadamente castigadas, que suelen tener rentas más bajas, porcentajes más altos de residentes afroamericanos o ambas cosas.
En una reunión celebrada el miércoles en la sede de la EPA y en Internet, los responsables de la Oficina de Justicia Medioambiental y Derechos Civiles Externos de la agencia informaron a los miembros del personal de que la EPA estaba empezando a aplicar esa directiva. “Todos nos estamos preparando para lo peor”, dijo un especialista en protección del medio ambiente que asistió a la reunión, en la que se indicó a los trabajadores que se prepararan para la posibilidad de ser puestos en situación de baja administrativa y descargaran sus expedientes de recursos humanos. “Nos estamos preparando para ser despedidos”.
Los empleados de otras partes de la agencia están igualmente angustiados.
“Nos sentimos aterrorizados”, dijo uno de los más de 20 empleados actuales de la EPA que se comunicaron con ProPublica sobre su experiencia de trabajar en la agencia bajo la segunda administración de Trump. Ninguno dijo que planeaba aceptar la oferta de renunciar, una propuesta que la agencia dijo en numerosos correos electrónicos que está abierta al personal hasta el jueves.
Si bien es atractivo renunciar a un trabajo cuando tu empleador está tratando agresivamente de destituirte, el empleado de la EPA, cuyo labor implica medir los niveles de contaminación en el aire, el agua y el suelo en sitios contaminados, dijo que sentía la obligación moral de quedarse.
Foto: EPA
“Si me voy, mi experiencia se irá conmigo y no habrá sustituto”, dijo. (Junto con los otros empleados de la EPA citados en esta historia, el científico habló bajo la condición de anonimato por temor a represalias por parte de la administración Trump).
Otros consideraron insultantes los incentivos económicos para marcharse. “No trabajo aquí por el p*to dinero”, dijo un veterano empleado de la agencia que se ocupa de la contaminación atmosférica. “Trabajo aquí porque creo en ello y quiero servir al público”.
Un trabajador de emergencias que responde a incendios químicos, vertidos de petróleo y desastres nacionales se hizo eco de ese sentimiento, diciendo que no tiene intención de abandonar el trabajo que ha hecho durante más de 20 años, que describió como “el trabajo más desafiante y sorprendente que existe”.
Otros empleados de la EPA ya se están preparando para el posible final de su etapa en la agencia. Una joven científica estaba terminando un día dedicado a revisar informes sobre el agua potable la semana pasada cuando recibió el correo electrónico en el que se le informaba de que había sido identificada como persona en periodo de prueba y se exponía el proceso para su despido.
Hasta ese momento, había estado pensando en sus primeros meses en lo que describió como un “trabajo de ensueño” en la EPA como el comienzo de una larga carrera en la función pública. “Todo eso se vino abajo cuando recibí ese correo electrónico”, dijo la científica, que acaba de terminar sus estudios de posgrado y ahora se prepara para la posibilidad de tener que volver a vivir con sus padres.
Si se marcha, la científica se unirá a los más de 300 funcionarios de carrera que se han ido desde las elecciones. Este grupo forma parte de la fuga de cerebros de más de 500 trabajadores de la EPA que ProPublica ha identificado desde el 22 de noviembre. Los cambios en las administraciones suelen desencadenar cambios en las agencias federales, pero ProPublica encontró que el número que deja la EPA parece haber eclipsado ya por más de 60 el número que se fue después de que el presidente Joe Biden fuera elegido en 2020.
No está claro exactamente qué motivó a los empleados a irse en las últimas semanas y cuántos más podrían verse obligados a irse o renunciar por sus propios términos en los próximos días. La reorganización no tiene precedentes, según algunos empleados veteranos. “Cuando aceptas un trabajo en una agencia federal, sabes que hay elecciones cada cuatro años. Sabes que va a haber cambios en las prioridades de la administración”, dijo una científica que ha superado muchas de estas transiciones durante sus más de 20 años trabajando en el gobierno federal. “Esto es otra cosa”.
La EPA no respondió a las preguntas formuladas para este reportaje, incluido el número de empleados que habían aceptado las ofertas de dimisión de la agencia.
Foto: Pixabay
Del lado de los contaminadores
La misión de la EPA de proteger la salud humana y el medio ambiente exige que realice el trabajo, a menudo difícil, de regular a las empresas poderosas. Bajo cualquier administración, la agencia se enfrenta a una intensa presión por parte de estas entidades, que tratan de evitar los gastos y las cargas que supone el cumplimiento de la normativa. La presión de las empresas sobre la EPA fue considerable bajo el mandato de Biden, cuando su administración intentó hacer frente a la contaminación climática.
Pero Trump parece ansioso por reducir la agencia, que tiene más de 15,000 empleados, y alinear lo que queda de ella con las empresas que regula. Durante la campaña, pidió 1000 millones de dólares a los ejecutivos petroleros al tiempo que prometía recortar las regulaciones medioambientales, según The Washington Post.
El viernes, dos días después de que el Senado confirmara a Lee Zeldin como administrador de la EPA, la agencia publicó un comunicado de prensa apoyando la capacidad de Zeldin para “Desatar la grandeza americana”. Entre los citados se encontraban representantes de la National Cattlemen’s Beef Association, la National Mining Association, el American Petroleum Institute y la American Fuel & Petrochemical Manufacturers, todos los cuales han desafiado recientemente a la agencia en los tribunales.
En un breve discurso de bienvenida, Zeldin habló de convertir a la nación en “dominadora de la energía” y “convertir a EE.UU. en la capital mundial de la IA”. (La IA es ampliamente reconocida como una amenaza climática porque consume grandes cantidades de energía). Otras personas nombradas por Trump han trabajado para empresas químicas y de combustibles fósiles y se han opuesto anteriormente a una regulación medioambiental más estricta. David Fotouhi, a quien Trump nombró segundo al mando de la agencia, intentó recientemente anular su prohibición del amianto.
La Administración está planeando eliminar las protecciones de la función pública a determinados trabajadores federales, lo que permitiría reclasificar algunos puestos ocupados actualmente por personal altamente cualificado para que pudieran cubrirse en función de la lealtad a la Administración y no de la experiencia. La medida podría tener enormes implicaciones para la EPA, cuya plantilla incluye a miles de expertos altamente cualificados.
“Si sustituye a los científicos y abogados de la EPA por personas que sólo quieren decirle que sí, será la sentencia de muerte para la EPA”, afirmó Kyla Bennett, directora de política científica de Public Employees for Environmental Responsibility.
Los costos humanos
La reorientación de la agencia y la pérdida de profesionales experimentados que responden a emergencias, controlan la contaminación, limpian zonas altamente contaminadas y hacen cumplir las leyes medioambientales tendrán profundas repercusiones en todo el país.
“De las fábricas saldrán cosas más asquerosas de lo habitual. Más gente contraerá cáncer. Más gente contraerá enfermedades del corazón. La gente morirá antes y estará más enferma”, afirma un científico doctorado que trabaja en la agencia.
Debido a que dedica parte de su tiempo a centrarse en la salud en zonas especialmente contaminadas, el científico podría encontrarse en el punto de mira de la orden de Trump de eliminar todos los trabajos y puestos relacionados con la justicia medioambiental. La orden podría afectar directamente a unos 250 empleados de la EPA, según Matthew Tejada, que fue administrador adjunto de justicia ambiental de la EPA durante el gobierno de Biden.
Foto: EPA
La oficina de justicia ambiental se creó en 1992, después de que una investigación realizada en la década de 1980 demostrara que las comunidades con vertederos de residuos peligrosos tenían mayores porcentajes de residentes negros y con bajos ingresos. Dos años más tarde, el Presidente Bill Clinton firmó una orden ejecutiva por la que se exigía a todos los organismos federales que incluyeran la justicia ambiental en su misión. En el momento de la publicación, se había eliminado del sitio web de la EPA una página sobre la orden ejecutiva de 1994. La agencia también desactivó EJScreen, una herramienta cartográfica en línea que se utilizaba para identificar los niveles de contaminación en comunidades de todo el país, junto con otra información sobre justicia ambiental y cambio climático.
El doctor científico describió el ambiente en su oficina como “una combinación de agotamiento y exasperación ante lo que es claramente una campaña calculada de acoso”. Aún así, confía en librarse de la aparentemente inminente purga del personal de la EPA que trabaja en justicia medioambiental.
Para algunos miembros del personal, los rápidos cambios son un puente demasiado largo. Un químico que ha trabajado en la agencia durante más de una década dijo que estaba pensando seriamente en marcharse, aunque a su manera, no en respuesta a la oferta de dimisión de la administración. “Mi motivación para trabajar en la EPA era proteger la salud humana y el medio ambiente y el atractivo de un trabajo estable”, dijo a ProPublica. “Pero ahora todo eso ha desaparecido”.
Otros afirman que los agresivos esfuerzos de la Administración por expulsarlos de la EPA les han dejado más decididos a quedarse. “Personalmente, me dan ganas de aguantar hasta que tenga la oportunidad de hacer (o no hacer) algo por lo que merezca la pena que me despidan”, dijo un abogado.
Otro científico, que supervisa la limpieza de lugares altamente contaminados, se mostró de acuerdo. En su opinión, las desviaciones de las normas de la EPA y las repetidas ofertas de dimisión estaban diseñadas para asustarle a él y a otros y hacer que abandonaran la agencia, y juró que esa táctica no funcionaría con él. ”No me hará renunciar”, dijo el científico. “Nada me hará renunciar”.
En lugar de eso, el científico compró recientemente una nueva camiseta del mes de la historia negra que piensa ponerse cuando tenga que volver a la oficina a tiempo completo a finales de febrero. “Voy a retar a alguien a que me diga algo”, dijo. Reconoció que la medida, que transmitiría su burla por el retroceso de la administración Trump en materia de justicia ambiental, podría hacer que lo despidieran. Pero dijo que no le importaba.
“Voy a plantarles cara”, dijo el científico. “Puede que pierda la batalla, pero principalmente habré ganado la guerra”.
