Jeff Eisenberg
Los co-MVP del juego McDonald’s All-American masculino de 2006 viajarán a París este verano.
Kevin Durant, por supuesto, intentará ganar una cuarta medalla de oro olímpica con USA Basketball. El exjugador de la NBA Chase Budinger hará su debut olímpico en un deporte diferente.
Budinger y su socio Miles Evans consiguieron el segundo y último puesto en el voleibol de playa masculino de EE. UU. en París con siete resultados entre los cinco primeros en nueve eventos clasificatorios este año. El último aumento ayudó a Budinger, de 36 años, y Evans, de 34, a superar a sus compatriotas estadounidenses Theo Brunner y Trevor Crabb en el ranking internacional el mes pasado.
En el penúltimo evento de la temporada de clasificación olímpica en Polonia la semana pasada, Budinger y Evans terminaron quintos y Brunner y Crabb no lograron salir del juego de grupo. Brunner y Crabb perdieron su primer partido de clasificación el miércoles en la República Checa, cuando habrían necesitado al menos llegar a la final para mantener la esperanza de asegurarse un lugar en París.
Llegar a los Juegos Olímpicos valida aún más la decisión de Budinger de retirarse del baloncesto en 2018 para dedicarse al voleibol de playa. El cambio representó un regreso a un deporte que fue el primer amor de Budinger cuando era niño y crecía en Encinitas, California.
Budinger fue una estrella de dos deportes en La Costa Canyon High en el condado de San Diego, un alero de cinco estrellas en baloncesto y uno de los mejores atacantes externos del país en voleibol. Ayudó a La Costa Canyon a ganar tres campeonatos consecutivos de la División I de la Sección de San Diego en voleibol masculino y habría podido elegir universidades si hubiera elegido centrarse en este deporte.
Budinger, en cambio, optó por centrarse únicamente en el baloncesto en la universidad, poniendo fin a cualquier especulación al firmar con Arizona, que ni siquiera tiene un programa de voleibol masculino. El ex Mr. Basketball de California fue el estudiante de primer año del año de Pac-10 en 2007 y obtuvo los honores del primer equipo en todas las conferencias dos años después como junior.
Seleccionado en el puesto 44 del Draft de la NBA de 2009 por los Houston Rockets, Budinger pasó parte de siete temporadas en la liga. Cuando los Brooklyn Nets lo despidieron durante la pretemporada de 2016, Budinger jugó su última temporada de baloncesto profesional en España.
La falta de interés de los equipos de la NBA fue el catalizador del regreso de Budger al voleibol. Budinger, que entonces tenía 30 años, sentía que todavía le quedaba suficiente atletismo para ver hasta dónde podía llevarlo el voleibol de playa.
Seis años y mucho trabajo después, tiene la respuesta. Él y Evans se dirigirán a París con la esperanza de dar otra sorpresa y ganar una medalla olímpica.
