Carlos Nava, Escritor ESPN DigitalDALLAS — DaRon Bland parecería que reconoce mejor las trayectorias de los receptores que tiene que cubrir que el momento histórico que atraviesa en la NFL. Y si está al tanto, prefiere enfocarse en otras cosas, como la preparación para su siguiente partido.

El esquinero de los Dallas Cowboys fue uno de los primeros jugadores que aparecieron en el vestidor de sus instalaciones en The Star, menos de 24 horas después de que vencieron a los Carolina Panthers en Charlotte y de que logró su sexta intercepción de la temporada

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Más allá, Bland regresó a casa con otro touchdown, su cuarto del año, después de que logró la espectacular intercepción en el último cuarto del partido que ganaron 33-10 a los Panthers.

“Toda mi vida he visto NFL y si de algo me he dado cuenta desde que veía el juego por televisión o después de mi primera temporada es que siempre hay que pensar en lo que sigue…“, dijo Bland este lunes. “De nada me van a servir esas intercepciones o los touchdowns si no hago un buen trabajo este jueves“.

“Es semana corta y hay que estar preparado“, agregó. “Hay que descansar el cuerpo y la mente para enforcarnos en el plan de juego contra Washington (Commanders), que esta liga no espera por nadie“.

Cierto, los Cowboys reciben este jueves su tradicional partido del Día de Acción de Gracias contra uno de sus más acérrimos rivales, los Washington Commanders, pero Bland debería tener más razones para festejar algo que fue mucho más que una victoria o un buen partido de su parte.

El esquinero de segundo año es apenas el cuarto jugador en la historia de la NFL con cuatro intercepciones regresadas para anotación y el primero que lo hace desde 1993. Empató además el liderato de intercepciones de 2023 con Geno Stone, de los Baltimore Ravens, y nadie ha interceptado más balones que Bland desde que llegó a la liga la temporada pasada.

Nada mal para un jugador reclutado en la cuarta ronda del Draft 2022, egresado de la Universidad de Fresno State, donde sólo jugó su última temporada colegial en División 1, después de pasar por Sacramento State.

Encima de todo es un jugador que comenzó el 2022 con pocas posibilidades de ser activado en el roster de 53 jugadores antes de comenzar el campamento de pretemporada, donde de inmediato comenzó a mostrar su talento.

Bland pasó los primeros seis partidos de la temporada de novato en la banca, hasta que llegó la gran oportunidad por la lesión de Jourdan Lewis, como esquinero níquel. Jamás había ocupado esa posición en sus épocas amateur y terminó el año como uno de los mejores; fue líder en intercepciones (5) de los Cowboys.

Esta campaña abrió como níquel titular, mientras Lewis terminaba de rehabilitarse, y tres días antes del tercer partido de la temporada, fue notificado de que abriría como esquinero externo contra los Arizona Cardinals, debido a la lesión de rodilla que dejó fuera para toda la temporada a Trevon Diggs.

“Este muchacho ofrece el paquete completo“, consideró el coordinador defensivo de los Cowboys, Dan Quinn. “Jugó como níquel porque no había nadie más. Y tuvo un gran éxito. Este año tuvo que ajustarse rápido a jugar por afuera otra vez y lo ha hecho como nadie. Es un esquinero con gran habilidad para taclear. Su tamaño, velocidad y fuerza podrían ayudarle también como safety“.

Bland, de 24 años, suma 38 tacleadas, incluidos 29 directas, en 10 partidos esta temporada. El otro esquinero titular Stephon Gilmore, Jugador Defensivo del Año en la NFL temporada 2019 cuando militaba con los New England Patriots, tiene 34.

“Seguramente, muchos equipos pensaron que había que preparar el plan de juego para pasar sobre el novato y ahora muchos lo están pensando dos veces“, mencionó Gilmore este lunes. “Ese muchacho tiene demasiada habilidad natural sobre el balón. En cobertura es muy bueno y siempre está concentrado. No festeja, no hace alardes; siempre está pensando en la siguiente jugada“.

“Si los quarterbacks quieren ahora empezar a voltear más hacía mi lado, estaré preparado“, agregó. “DaRon se va a convertir en una superestrella o quizá ya es una superestrella“.

Algunos jugadores de los Cowboys creen que Bland debería estar ya en la conversación para Jugador Defensivo del Año.

“Verlo venir de donde viene es realmente especial, extraordinario“, dijo Parsons. “Ha respondido a la llamada cada vez que lo hemos necesitado“.

“Está teniendo una temporada de Jugador Defensivo del Año. Debe estar asegurado ya como All-Pro. No debería ser una cuestión de elogios. Sin duda, está en una racha notable e increíble en este momento“.

Además de las intercepciones, Bland sólo ha permitido 26 pases completos de los 63 que los quarterbacks han lanzado hacia el área donde es el jugador defensivo más cercano.

“Se trata de ser jugador de equipo, de que mis compañeros, los fans y la organización confíen en mi“, dijo. “Esta semana el rival en turno es Washington y todo lo demás ya sobra“.