By GREG BEACHAM
Conor McGregor tenía planes ambiciosos para 2020. Como la mayoría de los grandes planes de todos el año pasado, fueron arruinados por la pandemia de coronavirus.
Ahora a salvo dentro de la burbuja Fight Island de UFC, el hombre más popular en los deportes de combate está volviendo a trabajar para lograr todo lo que se propuso hacer cuando se volvió a dedicar a la lucha hace más de un año.
“Siento que solo estoy comenzando, hombre”, dijo McGregor, de 32 años, esta semana. “Todo el mundo quiere decir: ‘¡Oye, Conor, lo has hecho todo! ¡Eres tan rico! ¡Eres más rica que Dana! ¿Qué estás haciendo aquí? Quiero estar aquí. Quiero actuar para los fans “.
McGregor (22-4) regresa en UFC 257 en Abu Dhabi el domingo para una revancha con Dustin Poirier, un compañero de poder con talento para finales dramáticos. El ganador de este evento de pago por evento que se transmitirá el sábado por la noche en América del Norte estará a una pelea de recuperar el título de peso ligero que ambos hombres han tenido en los últimos años.
UFC 257 está co-encabezado por los pesos ligeros contendientes por el título Dan Hooker y Michael Chandler, quien está haciendo su debut en UFC después de una década en la promoción rival de Bellator.
McGregor ahora lucha por evocar la personalidad extravagante y que habla basura que una vez lo hizo más famoso que cualquier cosa que haya logrado en el octágono. Ahora económicamente seguro y criando una familia joven, McGregor todavía vive una vida salvaje a veces, pero está amortiguada por una creciente sensación de su tiempo limitado en los deportes, a pesar de sus atrevidos pronunciamientos de juventud, y su evaluación de su legado.
“Todo el dinero, todos los cinturones, todo lo que va y viene”, dijo McGregor. “¿Sabes lo que sigue vivo? Lo más destacado de un luchador. Mire los aspectos más destacados de Roy Jones Jr., los aspectos más destacados de Mike Tyson. Todavía los miro hoy. Lo más destacado de Ali. Quiero que mi carrete destacado sea como una película. Eso es lo que busco. Estoy buscando entrar y actuar y ponerme destacados increíbles que pueda sentarme como un anciano con mi hijo, mirar atrás y disfrutar de la vida “.
Cuando McGregor noqueó al veterano peso welter Donald “Cowboy” Cerrone en sólo 40 segundos en enero pasado, parecía dispuesto a un feroz regreso al deporte que había descuidado en gran medida durante los tres años anteriores. McGregor habló de querer pelear cuatro veces en 2020, culminando con otra oportunidad contra el campeón de peso ligero Khabib Nurmagomedov.
Comprensiblemente, la pandemia redujo esos planes, pero el retiro de Nurmagomedov después de vencer a Justin Gaethje el otoño pasado abrió el camino para recuperar el cinturón de peso ligero para McGregor o Poirier. Ambos hombres ya han perdido ante Nurmagomedov, quien ha enviado señales contradictorias sobre su probabilidad de incumplir su promesa de jubilación.
A pesar de perder 15 libras en su última pelea, McGregor parece cómodo y saludable con 155 libras, donde ganó solo una pelea en su carrera, venciendo a Eddie Alvarez en 2016 para convertirse en el primer peleador en la historia de UFC en tener dos títulos de división simultáneamente.
McGregor y Poirier eran incluso más pequeños, dos pesos pluma prometedores, cuando se enfrentaron en septiembre de 2014 en la tercera pelea facturada en UFC 178. McGregor detuvo a Poirier solo 1:46 en la primera ronda, conectando un gran gancho de izquierda a la oído que terminó la acción rápidamente.
Poirier (26-6) podría haber sido aplastado por la derrota, particularmente mientras observaba el ascenso de McGregor. En cambio, ganó nueve de sus siguientes 11 peleas, incluso capturando el título interino de peso ligero durante 4 meses y medio en 2019 con una impresionante victoria sobre Max Holloway.
Poirier se encuentra entre los luchadores de UFC más duraderos y exitosos de su generación, ocupando el décimo lugar en la historia de la promoción con 18 victorias de UFC y el séptimo con 11 bonificaciones posteriores a la pelea. Un delantero feroz con un alto ritmo de trabajo, tiene seis victorias por nocaut como peso ligero.
“Cada pelea es un chip en mi hombro”, dijo Poirier. “Estoy tratando de demostrar algo. El trabajo que realicé, estoy tratando de que valga la pena. Estoy tratando de poner a mi familia en una mejor posición y esto no es diferente. Sé lo que significa una victoria sobre Conor McGregor en los deportes de combate, y sé que quien gane esta pelea está luchando por el oro, y por eso peleo “.
Aunque McGregor y Poirier conocen bien la herramienta de promoción del combate verbal performativo, han sido ciudadanos modelo en Abu Dhabi. Ambos hombres han sido infaliblemente amables el uno con el otro, y la compañía de McGregor incluso hizo una generosa donación a la fundación benéfica de Poirier.
En su conferencia de prensa final, Poirier se rió de la escasez de ferocidad entre los luchadores del evento principal de UFC 257, diciendo que podría parecer que “estamos aquí dándonos masajes en la espalda”.
“Sé que tenemos este fuego competitivo, y todavía está ahí”, agregó McGregor. “No se puede negar eso. Vamos a tener un choque, y va a ser un buen combate lleno de fuegos artificiales, pero el respeto es admirable por este hombre de mi parte “.
