Por Ronnie Siegel
La Interfaz Urbano Forestal (IUF) es el área donde el entorno construido se encuentra con las áreas silvestres. Podemos reducir el riesgo de incendios forestales en la IUF mediante un enfoque paisajístico. Esto implica comprender el aumento de los riesgos del cambio climático, el estado de los ecosistemas forestales y el estado de los árboles, las plantas y los edificios en las zonas desarrolladas.
Un extenso trabajo de campo, la revisión de datos cartográficos y la comunicación con testigos presenciales arrojan evidencia convincente de que los árboles y las plantas no causaron la propagación del incendio de Eaton en el condado de Los Ángeles, California. De hecho, tienen el potencial de reducir la propagación de futuros incendios forestales urbanos.
El cambio climático ha aumentado el riesgo de incendios forestales en la IUF. Este hallazgo es explicado con mucho más detalle por el climatólogo Daniel Swain. Swain explica que, en el sur de California, los modelos climáticos sugieren que el aumento de la temperatura global no provoca un cambio en la precipitación media, sino más bien un cambio hacia una precipitación más extrema: períodos más largos sin lluvia y lluvias más intensas cuando se producen.
Las estaciones secas se vuelven más cálidas, secas y prolongadas, extrayendo la humedad del suelo y las plantas mediante una mayor evaporación y transpiración. Cuando llega la lluvia, es más intensa. Este extremo latigazo hidroclimático empuja la vegetación forestal a condiciones de mayor sequía hasta bien entrado noviembre y enero, cuando llegan los vientos de Santa Ana, a menudo con fuerza de huracán. En la ciudad de Altadena, una zona no incorporada del condado de Los Ángeles, el riesgo de esta combinación mortal ha aumentado un 36 % desde la década de 1980 y probablemente aumentará aún más a medida que avanza el calentamiento global.
Para reducir el riesgo de incendios forestales a largo plazo, obviamente necesitamos reducir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero y secuestrar más carbono. Y para reducir el riesgo a corto plazo mediante un enfoque paisajístico, debemos detener el desarrollo en la IUF, evitar que los incendios forestales lleguen a las urbanizaciones mediante zonas de amortiguación con vegetación y hacer que los entornos urbanos sean más resistentes al fuego.
Para la resistencia al fuego, podemos reducir el riesgo a microescala (propiedad individual) mediante el «reforzamiento de viviendas» y el uso de estrategias de espacio defendible que reduzcan la propagación del fuego. Y a macroescala (a nivel comunitario), podemos utilizar la planificación del uso del suelo para crear zonas de amortiguación entre las áreas silvestres y los paisajes urbanos, y facilitar el acceso de los bomberos para reducir el riesgo de propagación de incendios forestales.
Las Causas del Incendio de Eaton
Este invierno siguió al verano más caluroso registrado, sin precipitaciones significativas desde abril de 2024. Los chaparrales en las colinas de San Gabriel, sobre la ciudad de Altadena, estaban resecos. Al mismo tiempo, los vientos de Santa Ana llegaron con una fuerza extrema, con ráfagas de hasta 160 kilómetros por hora. El 7 de enero, se produjo el peor escenario posible para un incendio forestal: el incendio de Eaton se había declarado. 
Incendio / Mapa de Ronnie Siegel, con datos del Condado de Los Ángeles, CalFire, NIFC, USGS, USFS, NPS, Oficina del Censo y OpenStreetMap
El incendio parece haber sido causado por una chispa de cables eléctricos, probablemente causada por el viento, que posteriormente prendió fuego a las plantas secas que se encontraban debajo. Según relatos de residentes, en los primeros 15 minutos tras el inicio del incendio, el viento arrojó brasas a casi una milla del punto de ignición, lo que provocó incendios adicionales.
Para complicar aún más las cosas, durante la propagación del incendio, los vientos generalmente soplaron del suroeste sobre las montañas y hacia el océano. Sin embargo, en la zona del incendio, los vientos soplaron en todas direcciones en ocasiones, arrastrando brasas que incendiaban las casas, los objetos más inflamables a su paso.
Ty Garrison, residente local y biólogo, se quedó durante el incendio forestal para intentar salvar su casa. Capturó en video altas palmeras que se movían hacia el este mientras los botes de basura se movían hacia el oeste, con brasas por todas partes. Observó cómo algunas plantas apagaban las brasas y otras, como el bambú, se extendían más. Extinguir el fuego desde el aire era demasiado peligroso con fuertes vientos, por lo que solo se desplegaron equipos de tierra en las condiciones más peligrosas: vientos fuertes, humo tóxico y un suministro de agua que no duraba.
Con miles de casas ardiendo a la vez —en última instancia, más de 9000 estructuras—, la infraestructura hídrica, que nunca fue diseñada para manejar tantos incendios domésticos a la vez, se secó en muchas zonas. Durante la primera noche y la mañana del incendio de Eaton, el fuego se había extendido varios kilómetros en diversas direcciones desde el punto de ignición, principalmente por las brasas impulsadas por el viento y, en algunas zonas, por casas inflamables muy próximas entre sí, que se incendiaban entre sí mediante el calor radiante y el contacto con las llamas.
El papel de los árboles y las plantas
La observación posterior al incendio de este desastre revela que, entre las cenizas de casas enteras y coches carbonizados, sobrevivieron árboles, arbustos e incluso césped. Y hoy, los árboles se están recuperando notablemente.
Estudios científicos, incluyendo uno realizado por el profesor adjunto Alessandro Ossola de la Universidad de California en Davis, documentan la pérdida de árboles y su recuperación mediante imágenes LiDAR. Un grupo de arboristas de Altadena, junto con la arquitecta paisajista Stephanie Landregan, FASLA, lucharon por preservar los árboles cuya remoción fue programada innecesariamente por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. durante la fase de retirada de escombros.
Es evidente que los árboles y las plantas urbanas no causaron la propagación de este incendio. Las propias casas, junto con los coches, fueron la parte más combustible del paisaje. Esto se observó en imágenes satelitales de la ciudad nocturna. Incluso árboles considerados altamente inflamables, como pinos y cedros, permanecieron ilesos con agujas verdes después de que el fuego quemara su corteza. Los daños causados por el fuego se debieron a la proximidad excesiva de las casas en llamas, más que a las brasas. Cuando se encontraron árboles quemados, generalmente estaban rodeados por casas quemadas por todos lados o por múltiples vehículos.
Pinos que permanecen tras el incendio de Eaton / Ronnie Siegel
Pinos que permanecen tras el incendio de Eaton / Ronnie Siegel
Los árboles de hoja caduca no tenían hojas en el momento del incendio, lo que posiblemente los hacía menos inflamables. Los sicomoros nativos prosperaron junto con otros árboles de hoja caduca no nativos. Los árboles de hoja perenne, como el roble vivo de la costa, especies nativas adaptadas al fuego, y los pinos nativos de otras comunidades vegetales adaptadas al fuego, y los cedros de hoja perenne no nativos, prosperaron excepcionalmente bien y, en algunos casos, parecen haber protegido las casas de las brasas.
Robles que permanecen tras el incendio de Eaton / Ronnie Siegel
Robles que permanecen tras el incendio de Eaton / Ronnie Siegel
Varias casas que no estaban adecuadamente protegidas sobrevivieron porque parecían estar protegidas de las brasas por los robles nativos circundantes. Testigos presenciales recuerdan las copas perennes de los deodars, que actúan como paraguas sobre las casas, interceptando y dispersando las brasas.
¿Cómo lograron esta hazaña? La respuesta reside en la capacidad de la planta para retener agua. Las plantas nativas y las adaptadas a la sequía o al fuego pueden retener agua muy bien sin riego adicional. Los árboles de raíces profundas se ven menos afectados por la evaporación superficial del suelo, y muchas especies de plantas irrigadas se desarrollan bien con agua suministrada artificialmente.
Un estudio de la capacidad de retención de agua de varias especies de plantas en ramas, hojas y agujas puede ser una buena manera de predecir su resistencia al fuego. Las especies nativas y no nativas sobrevivieron, y su capacidad de retención de agua pareció protegerlas de las quemaduras.
Soluciones potenciales para el próximo incendio forestal
A microescala, el «reforzamiento de viviendas» (el proceso de construir o renovar viviendas para crear una capa protectora contra incendios) debería ser el foco de los esfuerzos de reconstrucción. Es la mejor estrategia para proteger las viviendas en la IUF.
Las directrices sobre espacios defendibles son otra estrategia importante. Ofrecen recomendaciones sobre el tratamiento del paisaje en las zonas que rodean un edificio: la zona 0 es el perímetro de 1,5 metros alrededor del edificio, la zona 1 es la distancia de 1,5 a 9 metros desde la estructura, y la zona 2 es de 9 a 30 metros. Estas directrices actualmente recomiendan 
Zonas en la ciudad de Altadena / Ronnie Siegel
Contrariamente a lo esperado y desafiando las directrices de espacio defendible —que identifican a este árbol como inflamable y un peligro al plantarse en hileras continuas de copa—, esta doble hilera no sufrió pérdidas. Todas las estructuras bajo ellas y en su lado de sotavento se preservaron (excepto tres al final de la hilera, en el corazón del área quemada). Casualmente, un campo de golf y un cementerio, principalmente césped y árboles de 400 metros de largo por 600 metros de ancho cada uno en el perímetro del incendio, podrían haber frenado o incluso detenido su propagación.
¿Pueden las plantas proteger previsiblemente los edificios de los incendios? ¿Pueden las zonas de amortiguación vegetal marcar la diferencia? De ser así, ¿qué tan grandes deberían ser y qué tipo de plantación funciona mejor? ¿Qué modificaciones deben realizarse a las directrices actuales de espacio defendible? 
Es difícil llegar a conclusiones. Las variables que afectaron la propagación del incendio incluyen:
Topografía
Fuerza y dirección del viento en constante cambio
Barreras contra el viento como muros de bloques, edificios o plantas que resistieron la ignición
Casas construidas para resistir brasas, calor radiante y llamas vs. casas que no fueron diseñadas para ser resilientes
Casas con plantas bien irrigadas vs. casas secas
Jardines en buen estado vs. casas con mucha vegetación muerta o muebles, autos o escombros inflamables
Brasas que cayeron accidentalmente sobre edificios u objetos inflamables
Esfuerzos de los residentes para apagar las brasas con mangueras durante el incendio
Y esfuerzos de los bomberos combatiendo el incendio con agua y otras intervenciones
En las observaciones posteriores al incendio, todos estos factores complican las conclusiones sobre las zonas de amortiguamiento y las directrices de espacio defendible. Lo que se necesita es la colaboración entre CalFire, el Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles, bomberos de primera línea, residentes, arquitectos, arquitectos paisajistas, científicos especializados en incendios y planificadores para analizar los mapas y analizar las variables. Juntos, podemos reevaluar la evidencia posterior al incendio. Con una evaluación más exhaustiva y una investigación continua sobre la ciencia del fuego para evaluar la inflamabilidad de las plantas, podemos actualizar las listas de plantas recomendadas, perfeccionar las directrices de espacio defendible y planificar zonas de amortiguación con vegetación. De esta manera, podremos reducir mejor el riesgo colectivo de incendios forestales.
