“¿Alguien tiene un monitor de frecuencia cardíaca?”, bromeó.

Lanning somos todos nosotros, cada uno de nosotros que adoramos el fútbol universitario y fuimos testigos el sábado de lo que hace que este deporte sea tan increíblemente grandioso: victorias ajustadas y grandes marcas, pasión y espectáculo, sorpresas y equipos desfavorecidos. El corazón acelerado. El pulso acelerado.

Cuatro equipos del top 25 ganaron en tiempo extra, dos equipos ganaron por dos puntos y uno ganó por un punto.

Tal vez ninguno de ellos fue más salvaje que lo que ocurrió aquí, en el noroeste del Pacífico, dentro de un rugiente y vibrante Estadio Autzen.

En este campo, dos de los equipos más caros del fútbol universitario se enfrentaron: se estima que cada uno de ellos gastó cerca de 20 millones de dólares en sus plantillas. Dos grandes marcas de la Big Ten se enfrentaron. Un golpe por aquí. Un uppercut por allá.

Ocho touchdowns combinados. Casi 1.000 yardas de ofensiva. Siete cambios de liderazgo.

Grandes capturas. Carreras descontroladas. Grandes hits.

También hubo sucesos extraños. ¡Una expulsión por escupir ! Una patada corta en el segundo cuarto que rebotó en un jugador. Decisiones cuestionables que pusieron fin al partido. Una costosa penalización ofensiva al final del partido.

Y, al final, un clásico para la historia: No. 3 Oregon 32, No. 2 Ohio State 31 .

“No se ven muchos partidos como este”, dice el receptor de Oregon Tez Johnson. “Sueñas con jugar partidos como este”.

Un sueño, eso es lo que sentí. Un sueño de fútbol universitario. Un enfrentamiento épico que dio sus frutos. Lanning lo describió como una pelea de peso pesado que duró todos los rounds.

Sus Oregon Ducks dieron el golpe final. Una parada defensiva que dejó al quarterback rival tendido en el césped. El reloj estaba en ceros. Y los aficionados se agolpaban en el campo. Fue una locura. Estudiantes sin camiseta. Una mascota surfeando entre la multitud. Incluso gente mayor. Un hombre con un bastón se abrió paso entre la multitud diciendo: “¡Esto me hace sentir joven!”.

Y allí entre ellos, en la locura, un héroe caminó a través del campo: el mariscal de campo transferido Dillon Gabriel, minutos después de una actuación de 373 yardas y tres touchdowns, una salida televisada a nivel nacional en horario estelar que podría llevarlo a la conversación sobre el Trofeo Heisman y ha puesto a los Ducks directamente en la búsqueda del título.

Frente a una multitud entusiasta, los Ducks arrebataron la victoria a los Buckeyes en un juego representativo de su movimiento Big Ten: un choque contra la más grande de las marcas frente a una audiencia nacional en horario de máxima audiencia.

Por eso te unes al Big Ten.

Todo terminó de una manera sorprendente: el mejor atleta en el campo de fútbol recibió una costosa falta. Mientras Ohio State se dirigía hacia el gol de campo ganador del partido, Jeremiah Smith, el talentoso receptor novato de los Buckeyes, empujó a un back defensivo para una recepción dentro de la línea de 30 yardas de Oregon. Las banderas ondearon: interferencia de pase ofensiva. Los Buckeyes quedaron fuera del alcance del gol de campo con 20 segundos en el reloj.

El entrenador Ryan Day decidió no utilizar el tiempo muerto. A medida que el tiempo se agotaba, el mariscal de campo Will Howard lanzó un pase incompleto para luego preparar la jugada final. Con seis segundos en el reloj, Howard se retrasó para recibir un pase, sintió presión y salió corriendo del bolsillo. Inexplicablemente, metió el balón, corrió y se deslizó hacia abajo mientras el reloj marcaba cero.

Los fanáticos inundaron la cancha. Los Buckeyes se enfadaron. Y Oregon obtuvo una victoria distintiva sobre la potencia de su nueva conferencia, la validación más significativa hasta el momento de lo que Lanning ha construido aquí en Eugene. El esfuerzo de NIL respaldado por Nike, una ciudad universitaria genial, un entrenador joven y arriesgado.

Lanning dio una sorpresa en el segundo cuarto, al pedir una patada corta que rebotó en un jugador de Oregon y fue recuperada por los Ducks (condujo a un gol de campo, la diferencia definitiva en el juego).

Después, el entrenador de 38 años respiró agitadamente. Muchas emociones lo recorrieron. ¿La más fuerte de ellas? “Alivio”, dijo.

Respiren tranquilos. A mitad de temporada, los Ducks, que tienen un récord de 6-0, tienen ahora la delantera en la lucha por el título de la Big Ten, tras haber superado la que será su prueba más dura de la temporada regular. En el resto del camino, no podrán contar con Penn State ni con Indiana, que está invicto. Sin embargo, se avecina un partido de visitante en la Big House.

Por supuesto, no es el momento de hablar de eso. Es hora de hablar de un sábado épico en el fútbol universitario. Siete equipos de los 25 mejores ganaron en tiempo extra, por dos puntos o por un punto. El n.° 13 LSU, el n.° 4 Penn State, el n.° 23 Illinois y el n.° 8 Tennessee sobrevivieron en tiempo extra. El n.° 22 Pitt y el n.° 7 Alabama ganaron cada uno por dos puntos.

Y luego estaban los Ducks, que ocupan el tercer puesto, y su victoria por un punto frente a un ambiente electrizante en un día perfecto para el fútbol. Una multitud récord de 60.129 espectadores vio el partido. Y sonaban como 100.000.

Lanning, que usa un auricular con una sola oreja, a veces tenía que taparse el oído para poder escuchar. “Eso es bueno”, dijo.

Cantaron, bailaron y se balancearon. Finalmente, saltaron las barreras para llegar a la superficie de juego y abrazar a sus héroes, uno en particular, Gabriel.

“Muchas palabrotas”, dijo el mariscal de campo sobre lo que sucedió después. “El reloj marca cero y tú simplemente lo disfrutas”.

Destrozó a los Buckeyes, completó 23 de 44 pases y lanzó algunos de los pases largos más hermosos que jamás haya visto. Ohio State llegó al partido sin haber permitido un pase de 30 yardas o más. Gabriel y sus receptores tuvieron cuatro de esos.

Johnson atrapó un pase de 48 yardas. Evan Stewart atrapó uno de 69 yardas. Otros dos receptores atraparon pases de 32 yardas cada uno.

“Bombas fuera”, dijo Johnson.

“Íbamos a darles un espectáculo”, dijo Stewart.

Vaya si lo hicieron. Un espectáculo de 496 yardas con siete conversiones en tercera o cuarta oportunidad, un corredor de 100 yardas (Jordan James, que corre como si estuviera «borracho», dijo su entrenador) y una línea ofensiva que presionó a su oponente.

En el vestuario previo al partido, Lanning le transmitió un mensaje a su equipo: » Dejen todo en el campo. Denme todo lo que tengan».

Había un mensaje más también:

Lanning dijo: “Podrás dormir cuando mueras”.