China lanzó una sonda espacial que promete traer muestras de un asteroide cercano a Marte y aportar “descubrimientos revolucionarios y expandir el conocimiento de la humanidad sobre el cosmos”, dijo la agencia espacial del país.
La Tianwen-2 fue lanzada a primera hora del jueves desde el sur de China a bordo del cohete Long March 3-B. La nave recogerá muestras del asteroide 2016HO3 y explorará el cometa 311P del cinturón principal, que está aún más lejos de la Tierra que Marte, según la Administración Nacional del Espacio de China.
El director de la agencia, Shan Zhongde, fue citado diciendo que la misión Tianwen-2 representa un “paso significativo en la nueva aventura de China en la exploración interplanetaria” y que, durante su misión de una década. “producirá descubrimientos revolucionarios y expandirá el conocimiento de la humanidad sobre el cosmos”.
Se espera que las muestras de 2016HO3 regresen en aproximadamente dos años. Los asteroides, elegidos por sus órbitas relativamente estables, ofrecerán pistas sobre la formación de la Tierra, como el origen del agua.
China ya obtuvo muestras de roca del lado oculto de la Luna en una misión histórica y ha dado la bienvenida a la cooperación internacional. Sin embargo, cualquier cooperación con Estados Unidos depende de la eliminación de una ley estadounidense que prohíbe la colaboración bilateral directa con la NASA.
El lado más cercano de la Luna es el que se ve desde la Tierra, y el lado oculto mira hacia el espacio exterior. Esta zona es conocida también por tener montañas y cráteres y es mucho más difícil de alcanzar.
China opera además la estación espacial Tiangong, o “Palacio Celestial”, que cuenta con una tripulación de tres personas, lo que convierte a Beijing en un actor importante en una nueva era de exploración espacial y del uso de laboratorios orbitales para realizar experimentos, especialmente porque el puesto fue construido íntegramente por el país tras quedar excluido de la Estación Espacial Internacional por preocupaciones de seguridad nacional de Estados Unidos.
El programa espacial de China está controlado por el Ejército Popular de Liberación, la rama militar del gobernante Partido Comunista.
El programa espacial ha crecido rápidamente en los más de 20 años que han pasado desde que llevó por primera vez a una persona al espacio, el tercer país en hacerlo por sus propios medios. La agencia espacial ha aterrizado un explorador no tripulado en Marte y un rover en el lado oculto de la Luna. Su objetivo es llevar a una persona a la Luna antes de 2030.
Una futura misión Tianwen-4 explorará Júpiter, aunque no se han divulgado detalles.
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