Simone McCarthy
(CNN) –– El intento histórico de China de traer muestras de Marte a la Tierra podría lanzarse en 2028, dos años antes de lo declarado anteriormente, según un alto funcionario de la misión.
La misión Tianwen-3 del país realizaría dos lanzamientos “alrededor de 2028” para recuperar muestras marcianas, dijo el diseñador jefe de la misión, Liu Jizhong, en un evento de exploración del espacio profundo en la provincia de Anhui, en el este de China, la semana pasada.
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El lanzamiento proyectado de la misión es aún más ambicioso que el objetivo de 2030 que había sido anunciado por los funcionarios espaciales a principios de este año, aunque el cronograma ha fluctuado en los últimos años. El objetivo de 2028 parece volver a un plan de lanzamiento descrito en 2022 por un científico de alto nivel involucrado en el programa Tianwen, un perfil de misión que permitiría traer muestras a la Tierra en 2031.
Las observaciones más recientes se producen tras el éxito histórico de China al obtener las primeras muestras del otro lado de la Luna en junio.
También ocurre en un momento en que la NASA y la Agencia Espacial Europea siguen evaluando un esfuerzo para recuperar muestras de Marte en medio de preocupaciones sobre el presupuesto, la complejidad y el riesgo. La agencia espacial estadounidense, que llegó por primera vez en Marte hace décadas, dijo que está evaluando planes más rápidos y accesibles para permitir un resultado más rápido que uno que hubiera devuelto muestras en 2040.
Convertirse en el primer país en traer muestras de Marte sería un logro significativo para el ambicioso programa espacial de China y el “sueño eterno” declarado por el líder Xi Jinping de convertir al país en una potencia espacial.
Los avances de China, como las misiones lunares no tripuladas y el establecimiento de su propia estación espacial orbital, se producen en un momento en que Estados Unidos y otros países han intensificado sus propios programas espaciales en medio de un enfoque creciente en el acceso potencial a los recursos y los beneficios científicos de la exploración lunar y del espacio profundo.
Según los medios estatales chinos, la misión Tianwen-3 de China tendrá como prioridad la búsqueda de rastros de vida en Marte. La misión también intentará lograr avances técnicos en la toma de muestras de la superficie, el despegue y el ascenso desde la superficie marciana, así como un encuentro de la nave espacial en la órbita de Marte.
En una entrevista con CGTN, la división internacional de la emisora estatal de China, Liu destacó los desafíos asociados con la misión, que está previsto que incluya dos lanzamientos iniciales de cohetes y un lanzamiento de cohete sin precedentes desde otro planeta para traer las muestras.
“La misión de regreso requiere un lanzamiento desde la superficie de Marte. En realidad, se trata de un lanzamiento de cohete pequeño, por lo que será muy difícil garantizar la fiabilidad de todo el vuelo”, explicó.
China participará en la cooperación internacional en torno a la misión, incluido el transporte de cargas útiles de otros países y el intercambio de muestras y datos, así como la planificación de futuras investigaciones en Marte, dijo Liu.
Una fotografía de alta resolución de la superficie de Marte tomada por la sonda china Tianwen-1 en 2021 mientras orbitaba el planeta. Crédito: CNSA/AP.
Misiones a Marte
Los científicos consideraron durante mucho tiempo a Marte como un destino de investigación crucial que podría revelar información sobre la existencia de vida fuera de la Tierra y sobre nuestros propios orígenes en el sistema solar.
Las misiones de exploración planetaria Tianwen de China, cuyo nombre se traduce algo así como «preguntas al cielo», tuvo su primer éxito en 2021, cuando su sonda Tianwen-1 alcanzó la órbita de Marte y desplegó el rover Zhurong en la superficie del planeta.
El aterrizaje de Zhurong el 15 de mayo de 2021 en una gran llanura conocida como Utopia Planitia convirtió a China en el tercer país después de la Unión Soviética y Estados Unidos en aterrizar en el planeta, que en su punto más cercano está a más de 48 millones de kilómetros de la Tierra.
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La misión principal del rover era buscar señales de vida antigua e investigar los minerales, el medio ambiente y la distribución del agua y el hielo en la llanura.
Los datos arrojados por el estudio inicial de la cuenca realizado por el rover sugirieron que la cuenca de Utopia Planitia había contenido agua durante un período de tiempo hace decenas de millones de años, cuando muchos científicos creían que Marte era seco y frío, según una investigación de 2022.
El rover fue diseñado para funcionar durante 90 días en Marte, pero permaneció en órbita durante 358 días y recorrió 1.921 metros sobre el planeta. Entró en hibernación en mayo de 2022 debido a lo que los científicos chinos dijeron que tenía una “acumulación impredecible” de polvo.
Estados Unidos llegó por primera vez al planeta en 1976 con su misión Viking 1, que incluyó un módulo de aterrizaje que operó durante más de seis años. Fue una hazaña que superó a la nave espacial Mars 3 de la Unión Soviética, que aterrizó en la superficie marciana en 1971, pero solo transmitió señal durante unos 20 segundos.
El aterrizaje más reciente de Estados Unidos en Marte fue el del rover Perseverance de la NASA, que aterrizó en el cráter Jezero en 2021 y desde entonces ha estado recolectando muestras para un posterior regreso a la Tierra.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, calificó la misión de retorno de muestras de Marte planeada por Estados Unidos como “una de las misiones más complejas que la NASA haya emprendido jamás”.
La agencia espacial estadounidense anunció en abril que estaba buscando formas nuevas e innovadoras de recuperar muestras de la superficie, después de que un plan presupuestario aumentara hasta US$ 11.000 millones con un plazo de retorno de muestras para 2040. En junio, anunció que estaba respaldando un puñado de estudios de 90 días para encontrar métodos «más accesibles y rápidos».
