- El cáncer infantil puede iniciar con síntomas que parecen enfermedades comunes, reconocerlos a tiempo y acudir al especialista puede marcar la diferencia en el pronóstico
Por la Dra. María Valentina Toral Murillo, académica de la Universidad Autónoma de Guadalajara (UAG).
Cada año, miles de niñas, niños y adolescentes reciben un diagnóstico que cambia por completo el rumbo de sus vidas y la de sus familias: cáncer.
En el marco del Día Internacional del Cáncer Infantil, que se conmemora cada 25 de febrero, es fundamental recordar lo importante que es detectar esta enfermedad a tiempo, ya que un diagnóstico temprano ayuda a salvar vidas.
Aunque suele asociarse con la edad adulta, esta enfermedad también afecta a la población pediátrica y representa uno de los principales desafíos en materia de salud pública.
El cáncer infantil se refiere a un conjunto de enfermedades oncológicas que afectan a menores de 18 años.
En México, se registran anualmente entre 5 mil y 7 mil casos nuevos de cáncer infantil (0-19 años), de 11 a 18 casos por cada 100 mil habitantes, siendo la leucemia el tipo más común (65%) y la segunda causa de muerte en niños de 5 a 14 años, 4 de cada 10 niños con cáncer fallecen.
La tasa de supervivencia nacional es del 50%, pero supera el 70% en centros especializados como en Guadalajara, Jalisco.
A diferencia del cáncer en adultos que suele estar relacionado con factores ambientales o estilos de vida, en la población pediátrica generalmente se origina por alteraciones genéticas, disruptores endocrinológicos (sustancias como plásticos, alimentos contaminados, cosméticos o pesticidas que van a alterar el funcionamiento del sistema hormonal) y antecedentes familiares.
Mientras que en adultos predominan tumores asociados a órganos específicos como pulmón o mama, en niñas y niños son más comunes los cánceres de la sangre, del sistema nervioso central y los tumores embrionarios.
Afecta principalmente a menores de entre 0 y 14 años, aunque también se presenta en adolescentes.
Hablar del tema desde un enfoque de salud pública es fundamental porque el diagnóstico oportuno y el acceso a tratamiento especializado aumentan significativamente la probabilidad de supervivencia.
Principales tipos de cáncer infantil
Entre los cánceres más frecuentes en México y en el mundo destacan:
- Leucemias (especialmente leucemia linfoblástica aguda).
- Tumores del sistema nervioso central.
- Linfomas.
- Neuroblastoma.
- Tumores óseos.
En niñas y niños pequeños predominan las leucemias y tumores embrionarios; en adolescentes son más frecuentes los linfomas y tumores óseos.
Los sistemas con mayor afectación es el hematológico (sangre) más común, seguido del sistema nervioso central, el linfático y el óseo.
Síntomas del cáncer infantil
Uno de los mayores retos del cáncer infantil es que sus primeros síntomas pueden confundirse con enfermedades comunes.
Entre las señales de alerta más frecuentes se encuentran:
- Fiebre persistente sin causa aparente
- Moretones o sangrados frecuentes
- Pérdida de peso inexplicable
- Fatiga extrema
- Dolor de huesos o articulaciones
- Inflamación de ganglios
- Dolor de cabeza persistente con vómito
Muchos de estos síntomas pueden parecer parte de infecciones virales o padecimientos menores, lo que retrasa el diagnóstico y favorece la automedicación.
Es indispensable acudir al especialista cuando los síntomas son persistentes, no mejoran con tratamiento habitual o se presentan de manera recurrente.
La detección temprana es determinante: cuando el cáncer infantil se diagnostica a tiempo, las tasas de supervivencia pueden superar el 70% u 80%, dependiendo del tipo de tumor y del acceso al tratamiento adecuado.
Tratamiento y avances médicos
El tratamiento del cáncer infantil depende del tipo y estadio de la enfermedad, pero generalmente incluye:
- Quimioterapia.
- Cirugía.
- Radioterapia.
- Terapias dirigidas.
- Inmunoterapia.
En los últimos años, los avances médicos han permitido terapias más precisas y menos agresivas, lo que mejora no solo la supervivencia, sino también la calidad de vida a largo plazo.
Además, hoy se reconoce la importancia de la atención integral. El acompañamiento psicológico, el apoyo emocional y la orientación social son fundamentales para el bienestar del paciente y su familia durante todo el proceso.
Prevención y concientización
A diferencia del cáncer en adultos, no existen medidas específicas para prevenir la mayoría de los cánceres infantiles. Sin embargo, sí es posible fomentar la detección oportuna.
Las familias pueden contribuir observando cambios persistentes en la salud de sus hijos y evitando la automedicación prolongada. Ante cualquier duda, es mejor solicitar valoración médica.
Las campañas de información, especialmente en el marco del Día Mundial contra el Cáncer Infantil, juegan un papel esencial para sensibilizar a la sociedad y promover el acceso equitativo a diagnóstico y tratamiento.
Impacto social
El cáncer infantil transforma la vida de las familias. Implica cambios económicos, emocionales y sociales profundos.
Sin embargo, también pone de manifiesto la importancia de la solidaridad, la investigación científica y el fortalecimiento de los sistemas de salud.
En el marco del Día Mundial contra el Cáncer Infantil, el mensaje central es claro: la información y la detección temprana salvan vidas.
A las familias que enfrentan un diagnóstico, la recomendación es buscar atención en centros especializados, apoyarse en redes familiares y sociales, y recordar que los avances médicos actuales ofrecen cada vez más esperanza.
Hablar de cáncer infantil no es generar miedo, es generar conciencia. Y la conciencia puede convertirse en oportunidad de vida.
- La Dra. María Valentina Toral Murillo es Profesora Investigadora de Fundamentos Científicos en la Universidad Autónoma de Guadalajara (UAG). Es Secretaria del Comité de Investigación en Ciencias de la Salud. Además, cuenta con certificación como instructora avalada por la American Heart Association (AHA) para impartir los cursos de Soporte Vital Básico (BLS) y Soporte Vital Cardiovascular Avanzado (ACLS).
