MAURICIO SAVARESE
Una inesperada fuerza ha surgido en el Mundial de Clubes: Brasil.
Flamengo, Palmeiras, Botafogo y Fluminense, todos recientes campeones de la Copa Libertadores, avanzaron a los octavos de final. Todos ofrecieron pelea a los poderosos clubes europeos, haciendo vibrar a millones de hinchas en el país.
Hay una renovada esperanza para los torcedores brasileños después de años de fracasos contra equipos europeos en las competiciones de la FIFA.
Flamengo y Palmeiras encabezaron sus grupos: Flamengo sorprendió 3-1 a Chelsea para ser el primer equipo en clasificarse a la ronda de eliminación directa. Botafogo, que sorprendió al flamante campeón europeo Paris Saint-Germain, y Fluminense se clasificaron como segundos.
“Nuestro primer objetivo eran los octavos de final, pero ese no es el objetivo final”, dijo Jhon Arias, el extremo derecho de Fluminense.
Los cuatro clubes de Brasil tienen expectativas similares para la siguiente fase.
Botafogo y Palmeiras se enfrentarán el sábado, un partido que garantiza al menos la presencia de un club brasileño en los cuartos de final. Flamengo se medirá el domingo contra el Bayern Múnich y Fluminense chocará el lunes con el Inter de Milán.
Corinthians fue el último club brasileño en conquistar el título mundial de clubes, venciendo a Chelsea en 2012. Ese formato de torneo era mucho más pequeño que la actual competición de 32 equipos que reúne a equipos de cinco continentes.
Botafogo, reinante campeón de la Libertadores, produjo la mayor sorpresa de la fase de grupos cuando venció al PSG. Antes de ese encuentro, los torcedores brasileños y los expertos en fútbol esperaban que el club francés arrasara con el equipo carioca, sumido en altibajos este año.
“Botafogo fue el equipo que mejor nos defendió en toda la temporada, obviamente en nuestra Liga y en la Champions”, dijo Luis Enrique, el timonel del PSG.
Dos factores han ayudado a los clubes brasileños: están en plenan temporada y están familiarizados con el tipo de calor que ha cubierto el torneo.
Aun así, los entrenadores, ejecutivos, jugadores y torceddedores brasileños no mostraban mucho optimismo antes de que comenzara el torneo. Eso también ha cambiado, como lo mostraron los seguidores de Flamengo en Filadelfia al cantar “llegó el turno” del Bayern Múnich después de que se confirmara al club alemán como su próximo oponente.
“El cementerio del fútbol está lleno de favoritos. Casi nadie puede enfrentarse abiertamente al PSG. ¿Podría intentarlo? Podría, pero eso era un gran riesgo en una competición de este tipo”, indicó Renato Paiva, el entrenador de Botafogo, tras la victoria sobre los campeones europeos.
La victoria 1-0 del Atlético de Madrid, con un gol postrero, sobre Botafogo fue la única derrota para un club brasileño en la fase de grupos.
Poder sudamericano
Los equipos brasileños son tan competitivos en Sudamérica que han ganado las últimas seis ediciones de la Copa Libertadores, incluidas cinco finales totalmente brasileñas. Su superioridad regional también se puede ver en este Mundial de Clubes, ya que sus dos rivales argentinos en el torneo, Boca Juniors y River Plate, no lograron sobrevivir la fase de grupos.
Gran parte de ese éxito para los brasileños proviene del talento del resto de Sudamérica, como ha sucedido en el Mundial de Clubes.
La liga brasileña atrae a jóvenes futbolistas de toda la región antes de que se muden a otros países por dinero y más prestigio. Pero algunos eligen quedarse y crecer en una liga competitiva fuera de Europa, una que cuenta hasta seis serios contendientes por el título cada año.
Giorgián de Arrascaeta, el volante creativo de Flamengo es uruguayo. El jugador fundamental de Botafogo es el venezolano Jefferson Savarino. Fluminense depende en gran medida de Arias. Palmeiras confía en que llegarán más goles del atacante argentino José Manuel “Flaco” López. Y ninguno de ellos ha jugado nunca en Europa.
“¿Por qué no?”, respondió Pep Guardiola, el técnico del Manchester City, sobre la posibilidad de dirigir en Sudamérica.
“Muchas, muchas cosas buenas en toda la historia que han ocurrido en el fútbol vienen de Sudamérica. De Brasil, especialmente Brasil, Colombia, Argentina, Uruguay”, dijo Guardiola.
Xabi Alonso, su contraparte del Real Madrid, señaló que el Mundial de Clubes “nos está viniendo bien al fútbol europeo para ver el nivel competitivo de fuera.
Alonso mencionó a los equipos brasileños y a River Plate entre aquellos que captaron su interés: “Adaptarse es importante, pero podemos ver equipos que no tenemos día a día y son muy buenos. Antes del inicio dijimos que iba a ser de una manera con los europeos, y ahora hemos abierto los ojos”.
Brasil también ha traído a varios entrenadores portugueses, con éxito. Paiva asumió el control de Botafogo de manos de su compatriota Arthur Jorge. Y Abel Ferreira ha ganado casi todos los títulos con Palmeiras desde que se unió al club en 2020. Eso también ha hecho a los clubes brasileños más competitivos.
“Estoy muy orgulloso de estar en Brasil. Tuve muchas oportunidades de irme y no lo hice”, afirmó Ferreira.
Cuando se le preguntó cuán grande es la brecha entre su equipo y los clubes europeos, Ferreira respondió: “Es mínima. Tenemos que competir”.
La fase de eliminación directa del Mundial de Clubes dirá si tiene razón.
