Liz RocherLa última vez que Rafael Nadal y Alexander Zverev se enfrentaron en el Abierto de Francia, terminó cuando Zverev fue ayudado a salir de la cancha después de sufrir una grave lesión en el tobillo. Dos años después, el resultado fue muy diferente.

Nadal cayó en sets corridos (6-4, 7-6(7-5), 6-3) en un agotador partido de tres horas que el 14 veces ganador del Abierto de Francia dijo que probablemente sería su último partido en Roland Garros. Termina con un récord de 112 victorias y cuatro derrotas.

Rafael Nadal saluda a la multitud después de perder su partido de primera ronda contra Alexander Zverev en el Abierto de Francia el lunes en París. (Foto de Aurelien Meunier/Getty Images)
Rafael Nadal saluda a la multitud después de perder su partido de primera ronda contra Alexander Zverev en el Abierto de Francia el lunes en París . (Foto de Aurelien Meunier/Getty Images)
Seguía siendo Rafa, pero mudo. Un poco más lento de lo que recordamos. Un poco más pesado en los pies. Los tiros que antes caían tan hábilmente en la línea ahora tenían unos pocos centímetros de ancho.

No fue hasta el quinto juego del primer set que Nadal, de 37 años, empezó a lucir como él mismo. Finalmente comenzó a golpear la pelota con autoridad, atacando en lugar de reaccionar constantemente y usando toda la cancha para desafiar a Zverev.

Pero simplemente no fue suficiente. Es posible que hayamos llegado al punto en que la vasta experiencia de Nadal sea una carga y ya no una ventaja. Tiene 10 años más que Zverev, de 27, y un largo historial de lesiones en pies, cadera y abdomen. Ya ha lidiado con problemas abdominales y de cadera esta temporada, que es una de las razones por las que Nadal parecía indeciso el lunes.

Hubo destellos del verdadero Rafa. Todavía podía enviar la pelota a esquinas imposibles y crear tiros que ningún ser humano podría esperar devolver. Esos momentos fueron poco frecuentes, pero estuvieron ahí.

Y esos momentos sentaron las bases para que Nadal se mantuviera firme en el segundo set. Perdiendo 2-1, se encendió, finalmente desenterró su revés cruzado y ganó cinco puntos seguidos por primera vez en el partido. Ganó el juego para igualar el set en 2-2, saltando de alegría mientras la multitud en la cancha Philippe Chatrier entregaba una respuesta ensordecedora. La audiencia fue aún más ruidosa cuando ganó su segundo juego consecutivo para quebrar a Zverev por primera vez. Al final, perdió el set en un desempate.

Nadal se defendió en un tremendo tercer set, emocionando a los espectadores mientras cruzaba la cancha para atrapar las devoluciones de Zverev. Pero Zverev aguantó y la presión constante finalmente agotó a un Nadal exhausto.

Mientras una multitud admiraba aplaudiendo a Nadal, Zverev fue cortés al hablar después del partido, cediendo el momento a su renombrado oponente.

«En primer lugar, gracias Rafa, de parte de todo el mundo del tenis», dijo. «Es un gran honor. He visto jugar a Rafa toda mi infancia y tuve la suerte de poder jugar contra él cuando me convertí en profesional. Hoy no es mi momento, es el momento de Rafa. Gracias».

A continuación, Nadal tomó el micrófono para agradecer a la afición y reconoció que podría ser su última visita a Roland Garros, aunque espera regresar para los Juegos Olímpicos de París.

» Bonjour a tous . Me gustaría agradecerles a todos, es una oportunidad increíble», dijo Nadal, que se perdió el torneo del año pasado por una lesión en la cadera. «Es difícil para mí hablar. No sé si será la última vez frente a todos ustedes. Sinceramente, no estoy seguro.

«La cantidad de sensaciones que tuve en esta increíble cancha a lo largo de mi carrera, con todo el éxito que tuve al ganar aquí, nunca podría haberlo soñado», agregó.