«Caitlin Clark consiguió récords de puntuación de todos los tiempos» . Carolina del Sur ganó otro campeonato nacional . Casi 20 millones sintonizaron para ver el futuro de la WNBA en la universidad. Y millones se quedaron para verlos ingresar oficialmente a las filas profesionales la noche del draft .
Eso incluía a Clark, la selección general número uno y cabeza de cartel de esta temporada número 28 de la WNBA. Las Indiana Fever sentaron las bases antes de su llegada y esperan llegar a los playoffs por primera vez desde 2016. Sus partidos como visitante son nueve de las 10 entradas más demandadas de la temporada, según StubHub . Sus dos concursos de pretemporada se convirtieron en una cita obligada en la televisión.
El desempeño de Clark y Fever dependerá de lo que suceda en otras partes de la liga.
Las Vegas ? Sigue siendo muy, muy bueno, incluso después de que la legendaria tres veces campeona de la WNBA, Candace Parker, anunciara su retiro. ¿Nueva York? El quinteto inicial vuelve con hambre después de cómo terminó su temporada. Diana Taurasi ? Sí, ella todavía está aquí .
La temporada presenta una Copa del Comisionado simplificada que facilitará a los fanáticos seguir la acción y la clasificación. Cada equipo jugará cinco partidos de Copa entre el 1 y el 13 de junio. Los equipos con los mejores porcentajes de victorias en la Copa en las conferencias Este y Oeste jugarán el juego por el título el 25 de junio por un premio de 500.000 dólares. Eso es antes que la temporada pasada y podría llevar a una reestructuración. Liberty derrotó a Aces en 2023 en lo que se convirtió en una vista previa de las Finales.
El calendario se detendrá del 26 de julio al 11 de agosto mientras los jugadores estén con sus selecciones nacionales para los Juegos Olímpicos de París 2024. El equipo de EE. UU. busca una octava medalla de oro consecutiva.
Nueva York, Las Vegas e Indiana estarán en acción la noche del estreno. La temporada 2024 comienza el martes con cuatro juegos, incluida una doble cartelera televisada a nivel nacional: Liberty vs. Mystics (7 p. m. ET, ESPN3) , Fever vs. Sun (7:30 p. m., ESPN2) , Mercury vs. Aces (10 p. m. ET , ESPN2) y Lynx vs. Storm (10 pm ET, ESPN3) .
¿Está preparada la WNBA para el efecto Caitlin Clark?
Las métricas de asistencia , audiencia y participación de la liga han ido en aumento durante los últimos años, pero el “Efecto Caitlin Clark” lo pondrá todo a toda marcha. Habrá problemas de crecimiento para la liga y sus socios que ya estamos viendo con el reciente aumento de popularidad. Un fanático transmitió en vivo los debuts de pretemporada de Angel Reese y Kamilla Cardoso porque el juego no estaba disponible en League Pass.
“El crecimiento está ocurriendo muy rápido. Es muy acelerado”, dijo la entrenadora en jefe y presidenta de operaciones de baloncesto de Lynx, Cheryl Reeve. “Y he estado diciendo esto en nuestra propia organización: que seguir como siempre ya no va a funcionar. Te quedarás atrás y este es un ejemplo”.
Cuestiones más antiguas pasarán a primer plano. La irritación por la falta de transmisión de juegos de pretemporada aumentó porque la liga inicialmente etiquetó todos los juegos como disponibles en League Pass. La oferta y la disponibilidad de mercancías suelen ser un problema . Y la experiencia general de ver o asistir a los partidos estará a la vanguardia para todos.
The Mystics y Dream tocan en lugares con capacidad limitada. Entertainment and Sports Arena en Washington , DC, tiene capacidad para unas 4.200 personas. Las Mystics ya trasladaron su partido de junio contra las Fever al Capital One Arena (más de 20.300), donde podrían establecer un récord de asistencia de la WNBA. El Gateway Arena de Atlanta en College Park tiene capacidad para 3.500 personas.
Los problemas con los vuelos comerciales adquirieron mayor urgencia con la notoriedad de los jugadores y las plataformas de los novatos entrantes. La liga ya tomó medidas para abordarlo al financiar vuelos chárter de tiempo completo por primera vez esta temporada, anunció el martes la comisionada Cathy Engelbert.
Anteriormente, a los equipos no se les permitía usar vuelos chárter en la temporada regular, con la excepción de juegos consecutivos y el uso del servicio chárter público JSX bajo ciertos protocolos. Los jugadores mencionan preocupaciones de salud y seguridad al volar comercialmente. Amontonarse en los asientos y lidiar con las escalas es difícil entre juegos y el calendario también está más condensado debido al receso olímpico. Brittney Griner y el Mercury también fueron acosados en el aeropuerto de Dallas el año pasado .
No hay detalles concretos sobre cuándo comenzarán los chárter y si llegará a tiempo para el inicio de la temporada. Muchos entrenadores dijeron a lo largo de la pretemporada que sus equipos ya planeaban viajar con mayores detalles de seguridad para proteger a los jugadores, ya que las multitudes y la atención siguen creciendo.
“Esa fue una de las primeras cosas que quería”, dijo la entrenadora en jefe de tercer año de las Aces, Becky Hammon, en una videollamada el martes. “Cuando estas señoras van a cenar, quiero que haya alguien allí con ellas. Quiero que los acompañen al restaurante. Quiero que regresen. Así que contratamos seguridad para que viaje con nosotros a tiempo completo para cada evento que tengamos”.
Clark tiene un equipo de seguridad personal en Indiana como lo tenía en Iowa, y el gerente general Lin Dunn dijo que la franquicia se comprometió a mantener seguros a todos en su grupo de viaje. La entrenadora en jefe del Connecticut Sun , Stefanie White, quien al igual que Hammon también es ex jugadora, dijo el miércoles que las multitudes que esperan a los jugadores en los vestíbulos de los hoteles y cerca del autobús del equipo han crecido hasta el punto en que los hoteles están separando áreas del vestíbulo por seguridad.
“No se trata sólo de que uno o dos se detengan para conseguir un autógrafo o una fotografía”, dijo White. «Son hordas de gente».
Hammon, quien pasó ocho años como asistente de los San Antonio Spurs de la NBA, dijo que su prioridad número uno es la seguridad de los jugadores.
«Son altos, francos y queremos asegurarnos de que cuando entren y salgan de estas ciudades, sean atendidos», dijo Hammon.
¿Podrán las Aces lograr un raro triplete?
Están persiguiendo un legado en Las Vegas con un tercer campeonato consecutivo en la mira de las Aces. Las Vegas devuelve los cuatro principales de sus dos últimos títulos: Chelsea Gray , Kelsey Plum , Jackie Young y la subcampeona del MVP A’ja Wilson, así como los reservas Kiah Stokes , Sydney Colson y la actual Sexta Jugadora del Año Alysha Clark . Gray y Young firmaron extensiones la semana pasada.
Las Aces fueron casi imparables en 2023 en camino al mejor récord de la liga (24-6), la mejor ofensiva (92,8 puntos por partido) y la segunda mejor defensa (80,3 puntos por partido). Su índice de eficiencia ofensiva de 113 estableció el récord de la WNBA y lideraron en todas las categorías de porcentaje de tiro excepto en triples (37,2% frente al 37,4% de Nueva York).
Hammon se apoyó en gran medida en sus titulares durante el 85% de la producción de la ofensiva, pero se vio obligada a recurrir a la banca y a una “ defensa inventada ” para ganar el Juego 4 por el título. La salud será uno de los mayores obstáculos para los Aces después de que Stokes y Gray sufrieran lesiones en los pies en las Finales. Stokes dijo que está “lista para comenzar”. Gray no participó en la primera semana del campo de entrenamiento y Hammon lo describió como precaución. Ella figura en el informe de estado como fuera (parte inferior de la pierna) para el primer partido en casa contra Phoenix.
Las Vegas se convirtió en el primer equipo desde Los Angeles Sparks de 2000-01 en repetir y el tercero en la historia de la liga. Los ya desaparecidos Houston Comets son el único equipo que ha ganado al menos tres títulos consecutivos . Abrieron la liga con cuatro títulos entre 1997 y 2000 detrás del trío de Sheryl Swoopes, Cynthia Cooper-Dyke y Tina Thompson.
Los Angeles Lakers de la NBA (2000-02, 1952-54 como Minneapolis), Boston Celtics (1959-1966) y Chicago Bulls (1991-93, 96-98) ganaron tres partidos seguidos. Durante los últimos 50 años, pocas franquicias en cualquier deporte profesional estadounidense ganaron tres turbas.
¿Los superequipos arrasarán con los primeros puestos de los playoffs?
La batalla de los súper equipos en Las Vegas y Nueva York estuvo a la altura de las expectativas de pretemporada y ganó más intensidad en las Finales de la WNBA de 2023. A ellos se unen este año Seattle y Phoenix, equipos de lotería que aprovecharon las reconstrucciones completas de Los Ángeles y Chicago para construir planteles listos para competir de inmediato.
Seattle tuvo problemas en su primera temporada sin la actual MVP Breanna Stewart y la futura miembro del Salón de la Fama Sue Bird, pero a pesar de tener marca de 11-29, firmó a la máxima anotadora de la WNBA, Jewell Loyd, con una extensión de contrato. Ese compromiso de cada lado creó un destino atractivo para los agentes libres Nneka Ogwumike y Skylar Diggins-Smith , quienes son anotadores necesarios para un equipo que terminó entre los dos últimos en la mayoría de las categorías ofensivas.
Ogwumike, campeona de la WNBA en 2016 y MVP, viene de una de las mejores temporadas (19,1 puntos por partido, 8,8 rebotes por partido) de sus 12 años de carrera. Diggins-Smith, seis veces armadora de la WNBA, jugó una de las mejores temporadas (19,7 puntos por partido, 5,5 puntos por partido) de su carrera con Phoenix en 2022. Se perdió la temporada pasada mientras estaba de baja por maternidad.
Las Mercury (9-31) terminaron ultimas en la liga sin muchos puntos brillantes en 2023 fuera del regreso de la pívot Brittney Griner a la cancha . La franquicia está entrando en una nueva era mientras intenta ganar un cuarto campeonato con la veterana de 20 años Diana Taurasi. Seattle, Houston y Minnesota están empatados con un récord de cuatro títulos de la WNBA.
Mercury contrató al ex ejecutivo de Golden State Warriors, Nick U’Ren, como gerente general , al asistente del Orlando Magic, Nate Tibbetts, como entrenador en jefe y hizo todo lo posible durante la temporada baja. La directiva canjeó a la MVP de las Finales de 2021, Kahleah Copper (18,7 puntos por partido, 44,8% de tiros de campo con Chicago) y contrató a la armadora agente libre Natasha Cloud , campeona de 2019 con Washington. Copper mejorará su puntuación en el perímetro y la presencia ofensiva de Cloud mejorará su última calificación.
Este no es un método nuevo en Phoenix. Después de la derrota en las Finales de 2021 ante Copper y Chicago, la directiva construyó un fuerte contendiente en la agencia libre al agregar a la entonces candidata a MVP Tina Charles , quien firmó con Dream después de un año fuera de la liga, y Diamond DeShields . Pero Griner estuvo detenido en Rusia durante 10 meses, Charles aceptó un contrato de divorcio y las tensiones aumentaron entre jugadores y entrenadores .
¿Cómo afectarán las lesiones tempranas a los puestos de playoffs?
La temporada de la WNBA se amplió a 40 juegos en 2023, pero sigue siendo una temporada corta y las lesiones podrían descarrilar a los equipos hasta el punto de perderse los playoffs. O podrían caer en la clasificación y enfrentarse a las Aces en la carretera al mejor de tres. La postemporada coloca a los ocho mejores equipos de la liga independientemente de la conferencia.
Las Aces no contarán con Gray y Phoenix no contará con Griner, quien se fracturó un dedo del pie izquierdo. El Mercury dijo el lunes que será evaluado «en las próximas semanas», lo que indica una larga ausencia. El equipo no tiene profundidad en la posición.
Dallas aseguró el último puesto entre los cuatro primeros el año pasado con su primera temporada con más de 20 victorias desde 2008, cuando la franquicia estaba en Detroit. Los Wings tienen que mantenerse a flote sin el delantero Satou Sabally , quien se sometió a una cirugía de hombro durante la temporada baja y no se espera que regrese a Dallas hasta después del receso olímpico. Sabally juega para la selección alemana.
Sabally alcanzó las marcas de su carrera y fue nombrada Jugadora de Mayor Progreso en su primera temporada completamente sana desde que los Wings la seleccionaron con el número 2 en el draft de 2020. Promedió 18,6 puntos por partido (noveno puesto), 8,1 puntos por partido (undécimo) y 4,4 puntos por partido (4,4) en 38 juegos. después de jugar sólo 34 partidos durante sus primeros tres años. Será difícil para los Wings superar sus contribuciones ya que muchos equipos por debajo de ellos en la clasificación mejoraron con incorporaciones fuera de temporada.
Uno es Indiana, un equipo que estuvo cerca de los playoffs el año pasado y que inmediatamente mejoró con la incorporación de Clark . La ofensiva no funcionará tan bien al principio, mientras que la escolta veterana Kelsey Mitchell , una de las mejores anotadoras de la WNBA, y la ala Katie Lou Samuelson están afectadas por lesiones en el tobillo. El calendario inicial de Fever ya es complicado. Samuelson, quien no jugó el año pasado por licencia de maternidad con los Sparks, fue eliminado tarde en el primer partido de pretemporada de los Fever, pero jugó en su victoria del jueves por la noche sobre el Atlanta Dream .
Las cosas siempre iban a ser difíciles para el Sky mientras la entrenadora en jefe de primer año, Teresa Weatherspoon, arregla parte de la caída en picado de la franquicia . El punto brillante llegó la noche del draft cuando agregaron el dúo de primera línea formado por Reese y Cardoso, dos superestrellas universitarias con anillos de campeonato nacional que atraen fanáticos y promesas futuras.
Ese tándem visto brevemente en su primer partido de pretemporada tendrá que esperar para volver juntos a la cancha. Cardoso estará fuera al menos entre 4 y 6 semanas por una lesión en el hombro , anunció el equipo la semana pasada.
La fecha límite para optar por no participar en el convenio colectivo se acerca a lo largo de la temporada
Burbujeando bajo la superficie de la temporada está la opción para que la WNBA y la Asociación de Jugadores de la WNBA (WNBPA) opten por no participar en el convenio colectivo antes del 1 de noviembre. El acuerdo de derechos de medios también finalizará después de la temporada 2025. Es uno de los momentos más monumentales en la historia de la liga.
Es probable que los jugadores opten por no participar en el convenio colectivo y presionen por salarios más altos, mejores alojamientos de viaje, más protecciones de maternidad y cambios en la cláusula de priorización . El duro tope salarial y las pensiones también están en la mente de los jugadores. El convenio colectivo de 2020 dio grandes pasos en la mayoría de esas áreas, pero los jugadores creen que ya está desactualizado.
La WNBA tiene acuerdos televisivos con las redes ESPN, CBS/CBS Sports Network, ION, NBA TV y Amazon Prime Video. Su acuerdo principal es con ESPN, que paga alrededor de 30 millones de dólares, según The IX. Engelbert dijo que la liga espera firmar un acuerdo por valor de 100 millones de dólares anuales. La NWSL firmó un contrato récord en noviembre por valor de 60 millones de dólares por temporada.
La forma en que un socio de medios pretende apoyar a la liga será tan importante como dónde aterrizará la liga y a qué precio. ION es la única red que ofrece citas para los fanáticos. La cadena transmite juegos todos los viernes por la noche durante la temporada regular. Para los fanáticos que sintonizan la liga por primera vez, encontrar juegos podría convertirse en un problema que pone los problemas en el foco de atención.
Todo lo que suceda esta temporada tendrá un impacto enorme tanto en las negociaciones del convenio colectivo como en los acuerdos de derechos.
