MINNEAPOLIS (AP) — Jared Allen llevará un sombrero de vaquero el próximo fin de semana en Canton para su inducción al Salón de la Fama, la prenda característica que inspiró su celebración de lazar terneros después de cada captura y que aún sirve como una imagen adecuada de su vida fuera del campo.
Criado en un rancho de caballos en el norte de California, Allen fue lo suficientemente audaz a los ocho años para decirle a su padre que planeaba convertirse en jugador de fútbol americano profesional.
Cumplió esa visión con una venganza implacable contra los tackles ofensivos encargados de bloquearlo y los qurterbacks que intentaban escapar, utilizando una rapidez excepcional, movimientos creativos y pura fuerza para acumular 136 capturas y cuatro selecciones al primer equipo All-Pro como ala defensiva durante una carrera de 12 años en la NFL.
“Cuando haces lo que amas, quieres honrar el juego siendo grande, no de una manera arrogante, sino de una manera que muestre respeto y gratitud por todos los que vinieron antes que tú”, dijo Allen, quien será honrado en la ceremonia el próximo fin de semana junto con Antonio Gates, Eric Allen y Sterling Sharpe. “Siempre quise salir al campo y que la gente supiera que realmente amaba jugar este juego”.
Primero dejando su huella con los Chiefs de Kansas City y luego alcanzando otro nivel con los Vikings de Minnesota, Allen fue uno de los jugadores más divertidos de su generación.
Eso se extendía hasta su rutina de alejarse de la jugada, caer de rodillas, girar su mano como si tuviera un lazo y fingir atrapar un ternero en un rodeo antes de extender ambos brazos hacia la multitud. Era un showman.
El punto de inflexión en la carrera de Allen llegó con la consumación del intercambio de 2008 que lo envió de los Chiefs a los Vikings, su prometedor comienzo en la NFL empañado por problemas fuera del campo que lo siguieron desde Idaho State.
El gerente general de los Chiefs, Carl Peterson, quien seleccionó a Allen en la cuarta ronda en 2004, se desilusionó con el prodigioso cazador de QB’s después de dos citaciones diferentes por conducir ebrio en 2006 y lo declaró un “joven en riesgo”. Allen se molestó por la falta de apoyo de la oficina principal y pidió ser traspasado, en ausencia de un nuevo contrato.
Después de acumular 15 1/2 capturas en 14 juegos en 2007 tras cumplir una suspensión de dos juegos, Allen finalmente obtuvo su deseo. Habiendo dejado el alcohol después del segundo arresto, redobló sus esfuerzos de acondicionamiento con la determinación de demostrar su valía.
“Amaba Kansas City. Quería pasar toda mi carrera allí. Desafortunadamente, aprendes que el lado comercial del juego puede ser un poco despiadado, y soy lo suficientemente terco como para querer salirme con la mía”, dijo Allen.
Los Vikings enviaron su selección de primera ronda y dos selecciones de tercera ronda en 2008 a los Chiefs, luego firmaron a Allen con un contrato de seis años y 73 millones de dólares que en ese momento era el más grande en la historia para un jugador defensivo. También ganó cada centavo, sin reducciones salariales ni liberaciones anticipadas que a menudo siguen a los contratos de gran dinero en una liga que tiene poca paciencia para la disminución de la producción por parte de jugadores con grandes impactos en el tope salarial.
“Con un contrato así y un intercambio así viene mucha presión”, dijo Allen. “No está en mi naturaleza descansar en mis laureles. Lo más impresionante fue que pude cumplirlo. Creo que me representé bien”.
Allen promedió más de 14 capturas por temporada durante seis años con los Vikings, incluyendo un récord personal de 22 capturas en 2011 que quedó a medio camino del récord establecido por Michael Strahan y luego igualado por T.J. Watt.
Allen está oficialmente en el puesto 12 en la lista de capturas de carrera, una estadística que la NFL no compiló hasta 1982. La investigación de Pro Football Reference sobre todos los juegos jugados antes de entonces produjo una lista completa que tiene a Allen con la 16ª mayor cantidad de capturas en la historia, después de terminar su carrera con los Bears de Chicago en 2014 y ser traspasado a los Panthers de Carolina la temporada siguiente.
Mientras dejó atrás su problema con la bebida y se limpió fuera del campo, Allen nunca perdió su estilo de vida buscador de emociones, una vez corriendo un encierro en España y otra matando un jabalí salvaje en Texas con un cuchillo. Era el alma de la fiesta en el vestuario con los Vikings, donde forjó amistades de por vida que trascendieron la amarga decepción de perder en tiempo extra contra los Saints de Nueva Orleans en el juego de campeonato de la NFC después de la temporada 2009.
Recogido en el aeropuerto de Minneapolis después del intercambio por el entrenador de línea defensiva Karl Dunbar y los machos alfa del grupo de posición, Kevin Williams y Pat Williams, Allen rápidamente supo que estaba en el lugar correcto.
“Soy tan competitivo como cualquiera, y se llevó a otro nivel al entrar en esa sala”, dijo Allen. “En el momento en que subí a ese coche, Pat y Kevin empezaron a hablar basura sobre cómo no podía jugar la carrera”.
Allen formó el centro de los Vikings con los Williams en una de las mejores líneas defensivas de la liga. Frecuentemente estaba en su mejor momento cuando las luces estaban encendidas, incluyendo un juego de cuatro 1/2 capturas sobre Aaron Rodgers de Green Bay cuando Brett Favre llevó a los Vikings a una victoria en 2009 en su primer enfrentamiento de venganza contra los Packers.
Los Vikings tienen una larga historia de linieros defensivos dominantes, con Alan Page, Carl Eller, Chris Doleman y John Randle todos consagrados antes que Allen en Canton. Los famosos Purple People Eaters — Page, Eller, Jim Marshall y Gary Larsen — ayudaron a los Vikings a llegar a cuatro Super Bowls y establecieron un alto estándar para sus sucesores.
“Nunca vas a competir con ellos, pero quería que la gente hablara de mí, Pat y Kevin”, dijo Allen. “Queríamos ser el frente más feroz y desagradable que se pudiera ser, y todo eso era para rendir respeto a los muchachos que lo hicieron antes que nosotros.”
